Een rechter in New York heeft geoordeeld dat geavanceerde DNA-bewijzen, verkregen via whole genome sequencing, toelaatbaar zijn in het aanstaande proces tegen Rex Heuermann, de vermeende seriemoordenaar van Gilgo Beach. Deze beslissing is een belangrijke stap voorwaarts in forensische wetenschap, aangezien dit de eerste keer is dat zulke geavanceerde DNA-technieken als bewijs zullen worden gebruikt in een rechtszaak in New York.
Rex Heuermann, een 61-jarige architect, wordt beschuldigd van de moorden op zeven vrouwen. De stoffelijke resten van deze slachtoffers – Melissa Barthelemy, Megan Waterman, Amber Costello, Maureen Brainard-Barnes, Jessica Taylor, Sandra Costilla en Valerie Mack – werden tussen 1993 en 2010 langs de kust van Gilgo Beach gevonden. Het Openbaar Ministerie baseert zich sterk op DNA-bewijs dat is geanalyseerd door Astrea Forensics, een laboratorium in Californië dat gespecialiseerd is in het sequencen van het volledige genoom van gedegradeerde monsters. Deze techniek onderzoekt meer dan 100.000 vergelijkingspunten in het DNA, wat een bijna zekere identificatie mogelijk maakt. Dit staat in contrast met traditionele methoden die doorgaans 24 tot 27 DNA-gebieden onderzoeken.
Het verdedigingsteam van Heuermann had de toelaatbaarheid van dit bewijs aangevochten. Zij stelden dat de methode nog niet expliciet was getest of toegelaten in strafrechtbanken in New York en dat de DNA-analyse de wet op de volksgezondheid van New York schond, die stelt dat commerciële laboratoria geen bewijs mogen indienen in strafzaken. Ondanks deze bezwaren oordeelde Rechter Timothy Mazzei dat het DNA-bewijs van Astrea Forensics gebruikt mag worden in het proces van Heuermann. De rechter concludeerde dat de verdediging er niet in was geslaagd het wetenschappelijke bewijs van het Openbaar Ministerie te weerleggen.
De officier van justitie van Suffolk County, Ray Tierney, beschouwt dit oordeel als een mijlpaal in de forensische wetenschap. Het proces zal naar verwachting doorgaan met dit bewijs, hoewel een officiële datum nog niet is vastgesteld. Heuermann blijft ontkennen dat hij de moorden heeft gepleegd. De zaak trekt de aandacht vanwege de toepassing van deze nieuwe DNA-technologie, die in staat is DNA te extraheren uit oude, gedegradeerde monsters, zoals haren zonder wortels, die bij eerdere forensische methoden onbruikbaar waren. Dit opent deuren voor het oplossen van zaken die voorheen als onoplosbaar werden beschouwd.