Astronomen hebben een spectaculaire groeispurt waargenomen bij de zwerfplaneet Cha 1107-7626, een object dat zich ongeveer 620 lichtjaar van de Aarde bevindt in het sterrenbeeld Kameleon. Tussen juni en augustus 2025 heeft deze planeet gas en stof uit zijn omringende schijf opgenomen met een ongekend tempo van 6,6 miljard ton per seconde. Dit fenomeen, dat begon in juni 2025, vertegenwoordigt de meest intense groeifase die ooit is geregistreerd voor een object van planetaire massa. Cha 1107-7626, met een massa tussen de vijf en tien keer die van Jupiter, zweeft vrij door de ruimte en heeft geen ster om zich heen. Observaties met de Very Large Telescope (VLT) van de European Southern Observatory (ESO) in Chili, aangevuld met gegevens van de James Webb Space Telescope, onthulden dat de planeet materiaal verzamelt met een snelheid die acht keer hoger ligt dan enkele maanden daarvoor. Deze waarnemingen suggereren dat zwerfplaneten zich mogelijk op een vergelijkbare manier vormen als sterren, namelijk door de ineenstorting en fragmentatie van een moleculaire wolk, in plaats van uit bestaande stersystemen te worden gestoten.
Deze ontdekking tart traditionele theorieën over planetaire vorming en biedt nieuwe perspectieven op de evolutie van objecten van planetaire massa in de interstellaire ruimte. De intense groei van Cha 1107-7626, die vergelijkbaar is met de accretie-episoden die eerder alleen bij jonge sterren zijn waargenomen, is een fascinerend onderwerp van studie. Wetenschappers hebben ontdekt dat magnetische activiteit een rol speelt bij het sturen van deze massatoename, een proces dat voorheen alleen bij sterren werd gezien. Bovendien hebben waarnemingen met de James Webb Space Telescope veranderingen in de chemie van de schijf rond de planeet aangetoond.
Waterdamp werd gedetecteerd tijdens de groeispurt, terwijl dit voorheen afwezig was. Dit is de eerste keer dat een dergelijk fenomeen bij een planeet is waargenomen en suggereert dat de vorming van deze zwerfplaneet meer lijkt op die van een ster. De huidige onderzoeken richten zich op het ontrafelen van de mechanismen die dit type versnelde groei bij zwerfplaneten aandrijven. Het doel is om een beter begrip te krijgen van de vormings- en evolutieprocessen van sterloze werelden.
De ontdekking dat Cha 1107-7626 gedrag vertoont dat voorheen alleen bij groeiende sterren en bruine dwergen werd gezien, benadrukt hoe dynamisch en boeiend de vroege levensfasen van planetaire objecten kunnen zijn. Dit fenomeen verlegt de grenzen van ons begrip van de kosmos en opent de deur naar nieuwe inzichten over de diversiteit van hemellichamen die ons universum bevolken. Deze zwervende werelden, waarvan naar schatting triljoenen in onze melkweg kunnen bestaan, vormen een fascinerend onderzoeksgebied voor verdere astronomische studies.