Een internationaal team van astronomen, onder leiding van Richelle van Capelleveen van de Universiteit Leiden, heeft de planeet WISPIT 2b waargenomen in de protoplanetaire schijf rond de jonge ster WISPIT 2. Deze ontdekking, gedaan met de Very Large Telescope (VLT) van de European Southern Observatory in Chili, biedt een unieke blik op de vroege stadia van planeetvorming.
WISPIT 2b, met een geschatte leeftijd van 5 miljoen jaar, is een gasreus met een massa van ongeveer 4,9 keer die van Jupiter. De planeet bevindt zich in een duidelijke opening binnen de protoplanetaire schijf, die zich op ongeveer 430 lichtjaar van de aarde bevindt. Deze opening wordt verondersteld te zijn gecreëerd door de zwaartekracht van WISPIT 2b zelf, terwijl deze actief materiaal uit zijn baan trekt.
De waarneming van WISPIT 2b is bijzonder significant omdat het de eerste bevestigde planeet is die is gevonden in een protoplanetaire schijf met meerdere ringen. Dit positionele aspect suggereert dat de planeet nog steeds zijn atmosfeer aan het opbouwen is. Wetenschappers zien dit als een cruciale kans om de interacties tussen vormende planeten en hun omringende schijven te bestuderen, evenals de daaropvolgende evolutie van planetaire systemen.
Onderzoekers van de Universiteit van Exeter hebben eerder theoretische modellen verfijnd voor planeetvorming in dergelijke schijven, waarbij de rol van stofdeeltjes en gasstromen werd benadrukt. De ontdekking van WISPIT 2b biedt een concrete testcase voor deze modellen, waardoor wetenschappers theorieën kunnen valideren en verfijnen. Het systeem WISPIT 2 zal naar verwachting de komende jaren dienen als een referentievoorbeeld voor de studie van planeetvorming.