Abnormale deuterium-verrijking in 3I/ATLAS wakkert debat aan over de oorsprong van het object

Spectroscopische gegevens die zijn verzameld door de James Webb Space Telescope (JWST) met betrekking tot het interstellaire object 3I/ATLAS hebben een uitzonderlijk hoge concentratie deuterium aan het licht gebracht. Deze ontdekking heeft binnen de wetenschappelijke gemeenschap geleid tot een levendige discussie over de mogelijkheid dat deze kosmische bezoeker een technologische oorsprong heeft.

Astrofysicus Avi Loeb van de Harvard-universiteit heeft geopperd dat deze specifieke anomalie zou kunnen wijzen op een kunstmatige herkomst van het object. 3I/ATLAS is het derde bevestigde interstellaire lichaam dat ons zonnestelsel aandoet, na de eerdere waarnemingen van 'Oumuamua en de komeet Borisov. Het biedt onderzoekers een unieke gelegenheid om materie te bestuderen die is gevormd in een ander sterrensysteem. De aanwezigheid van deuterium, een zwaardere isotoop van waterstof, werd in de emissies van 3I/ATLAS vastgesteld in concentraties die de huidige wetenschappelijke paradigma's ernstig in twijfel trekken.

Twee voorlopige onderzoeken die in maart 2026 werden gepubliceerd, gaven een gedetailleerd inzicht in de mate van deze verrijking. Een eerste studie van 6 maart 2026 concludeerde dat de verhouding tussen deuterium en waterstof (D/H) in de waterdamp van het object de waarden van eerder geregistreerde kometen met ongeveer 950 procent overtreft. Een tweede onderzoek, gedateerd op 24 maart 2026, ontdekte dat het methaan dat door 3I/ATLAS wordt uitgestoten, deze isotoop bevat in een concentratie die drie ordes van grootte hoger is dan die van planeten in ons eigen zonnestelsel. De specifieke numerieke data onderstrepen de omvang van de afwijking: de D/H-verhouding in methaan was 14 keer hoger dan die van de komeet 67P/Churyumov-Gerasimenko. Daarnaast werden er koolstofisotoopverhoudingen (12C/13C) waargenomen die de typische waarden in ons zonnestelsel ver overstijgen.

De meeste wetenschappers gaan ervan uit dat dergelijke extreme isotopensignaturen het resultaat zijn van vorming onder omstandigheden van extreem lage temperaturen, beneden de 30 Kelvin, in een metaalarme omgeving tijdens de vroege geschiedenis van de Melkweg. De gangbare wetenschappelijke verklaring stelt dat deze anomalieën voortkomen uit de vorming van 3I/ATLAS in een primitieve protoplanetaire schijf, wat het object aanzienlijk ouder maakt dan ons zonnestelsel, dat ongeveer 4,57 miljard jaar oud is. De samenstelling van de koolstofisotopen suggereert dat het object ongeveer 10 tot 12 miljard jaar geleden is ontstaan, wat het bestempelt als een overlevend fragment van een oeroud planetair systeem uit de dikke schijf van de Melkweg.

Professor Loeb betwist deze natuurlijke hypothese echter en wijst erop dat oude sterren met een laag metaalgehalte niet over de noodzakelijke hoeveelheid zware elementen beschikten om een dergelijk massief lichaam te vormen. Hij stelt bovendien dat primitieve protoplanetaire schijven uit die periode niet kouder konden zijn dan de temperatuur van de kosmische achtergrondstraling, die destijds rond de 30 Kelvin lag. Bij gebrek aan een sluitende natuurlijke verklaring stelt Loeb voor om alternatieve scenario's te overwegen. Hij vestigt de aandacht op de rol van deuterium als brandstof voor kernfusie en oppert het idee dat de buitenproportionele aanwezigheid van deze isotoop een technologische signatuur zou kunnen zijn.

Het object 3I/ATLAS werd voor het eerst geregistreerd in juli 2025, waarna de kortste afstand tot Jupiter werd bereikt op 16 maart 2026. Momenteel verwijdert de komeet zich van ons zonnestelsel, waardoor de tijdspanne voor gedetailleerde observaties snel kleiner wordt. Opvallend is dat het object helder genoeg was om zelfs door amateurastronomen te worden waargenomen. De studie van de chemische samenstelling, waaronder de ontdekking van atomair nikkel zonder de aanwezigheid van ijzer, biedt wetenschappers onschatbare informatie over de chemische processen buiten ons eigen zonnestelsel.