Astronomen hebben 15 dichte knopen van stervorming geïdentificeerd in een verre melkweg, op ongeveer 930 miljoen lichtjaar afstand. Deze ontdekking, gepubliceerd in Nature Astronomy, biedt nieuwe inzichten in de groei van vroege melkwegstelsels. Binnen de waargenomen schijf van dit melkwegstelsel, dat de bijnaam "Cosmic Grapes" draagt, zijn minstens 15 massieve stervormingsknopen aanwezig. Deze formaties creëren structuren die lijken op heldere, draadvormige wijnstokken in de kosmos.
Het melkwegstelsel werd waargenomen met behulp van de James Webb Space Telescope en de ALMA-telescoop. Astronomen maakten gebruik van de methode van gravitationele lensing, waarbij het dichterbij gelegen melkwegstelsel RXCJ0600-2007 wordt gebruikt om verder weg gelegen objecten te vergroten. Gravitationele lensing treedt op wanneer de zwaartekracht van een massief object de kromming van de ruimtetijd veroorzaakt, waardoor het licht van verder weg gelegen objecten wordt afgebogen en vergroot. Dit effect fungeert als een kosmische telescoop, waardoor objecten die anders te zwak zouden zijn om te observeren, zichtbaar worden.
Deze bevinding verbetert het begrip van vroege melkwegstelselvorming. Wetenschappers hebben voor het eerst een duidelijk verband geïdentificeerd tussen de kleine interne structuren van melkwegstelsels en hun algehele massa-assemblage, inclusief hun dichte stervormingsknopen en hun algemene oriëntatie. Dit suggereert dat veel melkwegstelsels, die voorheen glad leken, mogelijk bevolkt zijn door vergelijkbare verborgen knopen. De aanwezigheid van meerdere compacte knopen binnen een enkel melkwegstelsel roept belangrijke vragen op over de mechanismen die stervorming en melkwegstelselassemblage in het vroege universum sturen. Deze ontdekking benadrukt ook het potentieel van gravitationele lensing om voortdurend nieuwe inzichten te bieden in verre melkwegstelsels.