Een internationaal team van astronomen heeft een opmerkelijke ontdekking gedaan in de atmosfeer van de bruine dwerg 'The Accident', die zich op ongeveer 50 lichtjaar afstand bevindt in het sterrenbeeld Weegschaal. Het hemellichaam, officieel bekend als WISEA J153429.75-104303.3, blijkt het molecuul silaan (SiH₄) te bevatten. Dit is de eerste keer dat silaan wordt gedetecteerd in de atmosfeer van een bruine dwerg, wat nieuwe inzichten biedt in de chemische samenstelling van deze mysterieuze objecten. De bevindingen zijn gepubliceerd in het gerenommeerde tijdschrift Nature.
'The Accident' werd oorspronkelijk geïdentificeerd door burgerwetenschapper Dan Caselden via het Backyard Worlds Zooniverse-project. Zijn unieke kenmerken, waaronder een hoge eigenbeweging en opvallende infraroodkleuren, leidden tot verder onderzoek dat de classificatie als een Y-type bruine dwerg bevestigde, de koudste klasse met temperaturen onder de 1300 Kelvin. Deze bruine dwerg is naar schatting 10 tot 12 miljard jaar oud, wat suggereert dat deze is gevormd in een vroege fase van het universum, toen zware elementen schaarser waren.
De detectie van silaan is significant omdat dit molecuul tot nu toe niet was waargenomen in de atmosferen van bruine dwergen. Silaan wordt doorgaans gevonden in zuurstofarme omgevingen, wat suggereert dat 'The Accident' onder dergelijke omstandigheden is ontstaan. In oudere, metaalarme objecten zoals 'The Accident' kan silicium zich binden met waterstof om silaan te vormen, een lichter molecuul dat naar de bovenste atmosferische lagen kan stijgen. Dit staat in contrast met recenter gevormde objecten zoals Jupiter en Saturnus, waar silicium zich bindt met het meer beschikbare zuurstof, waardoor zwaardere moleculen ontstaan die dieper zinken.
De waarnemingen die tot deze ontdekking leidden, werden uitgevoerd met behulp van geavanceerde infraroodobservaties van de James Webb Space Telescope (JWST), aangevuld met gegevens van de Gemini South telescoop. Deze bevindingen verrijken niet alleen het begrip van bruine dwergen, maar hebben ook bredere implicaties voor de studie van exoplanetaire atmosferen. De ontdekking van silaan bevestigt theoretische modellen over de rol ervan als voorloper van silicaatwolken en biedt een fascinerend kijkje in de chemische processen die plaatsvinden onder verschillende kosmische omstandigheden.