Caribische koraalriffen lopen achter op zeespiegelstijging

Caribische koraalriffen, cruciaal voor kustbescherming en biodiversiteit, kampen met een onzekere toekomst. Hun groeisnelheid kan de versnelde zeespiegelstijging niet meer bijbenen, waarschuwen internationale specialisten. Recent onderzoek, gepubliceerd in Nature, toont een significante afname in de verticale groei van deze riffen aan. Waar de groei voorheen gemiddeld 4 tot 5 millimeter per jaar bedroeg, is dit gedaald tot minder dan 1 millimeter per jaar. Deze vertraging wordt toegeschreven aan decennia van overbevissing, ziekten en vervuiling, verergerd door de effecten van klimaatverandering, zoals verslechterende waterkwaliteit en opwarming van de oceanen.

De gevolgen van deze verminderde groei zijn alarmerend. Tegen 2040 wordt verwacht dat meer dan 70% van de Caribische riffen te maken krijgt met erosie. Bij een opwarming van de aarde met 2°C boven pre-industriële niveaus, kan dit percentage oplopen tot 99% tegen 2100. De studie legt een direct verband bloot tussen de mondiale uitstoot van broeikasgassen en het vermogen van de riffen om hun hoogte te behouden. Dit heeft directe gevolgen voor hun rol als natuurlijke golfbrekers, die kustlijnen beschermen tegen golfslag, en bedreigt nabijgelegen habitats.

De impact van klimaatverandering op de Caribische eilanden is veelzijdig. Naast de koraalriffen worden ook andere ecosystemen zoals zeegrasvelden en mangrovebossen bedreigd. De zeespiegelstijging, die in Caribisch Nederland iets sneller verloopt dan het wereldgemiddelde, verergert kusterosie en bedreigt toeristische infrastructuur, zoals stranden. Toerisme, een belangrijke inkomstenbron, is sterk afhankelijk van gezonde koraalriffen.

Ondanks de sombere vooruitzichten is er nog hoop. Lokale maatregelen, zoals het aanpakken van vervuiling op specifieke 'hotspots', kunnen de veerkracht van het koraal vergroten. Onderzoekers van Wageningen Marine Research monitoren de toestand van het koraal en werken samen met lokale organisaties aan bescherming en herstel. Er wordt ook gekeken naar gebieden met een grotere veerkracht, zoals de riffen rond Cuba. Echter, de toename van invasieve soorten, zoals het zachte koraal Unomia stolonifera, vormt een nieuwe bedreiging die dringende aandacht vereist.