Wetenschappers hebben de maritieme gemeenschap officieel kennis laten maken met een fascinerende nieuwe diepzeebewoner: de West-Australische Lantaarnhaai (*Etmopterus westraliensis*). Deze onthulling, die voortkwam uit een uitgebreid onderzoek naar de biodiversiteit in het Gascoyne Marine Park voor de kust van West-Australië, bevestigt eens te meer de onmetelijke en onontdekte gebieden die onze oceanen nog herbergen. Experts, waaronder Dr. Will White van de Australische Nationale Vissencollectie van CSIRO, benadrukken dat lantaarnhaaien een buitengewone familie van diepzeepredatoren vormen die zich kenmerken door hun unieke aanpassingen aan de duisternis.
Deze kleine haaiensoort is perfect uitgerust voor het leven in de diepzee, tot wel 610 meter onder het oceaanoppervlak. De maximale lengte die deze soort bereikt, is 41 centimeter, waarbij het grootste geregistreerde exemplaar exact 407 mm mat. Opvallend zijn de aanpassingen aan de diepzee: grote ogen die zijn geoptimaliseerd om het schaarse licht op te vangen, en rijen van bioluminescente organen, of fotofoorcellen, die zich langs de flanken en de buik bevinden. Dit natuurlijke licht is de reden waarom deze hele groep de naam lantaarnhaaien draagt. De beschrijving van de soort is gebaseerd op zes individuen die in 2022 werden verzameld tijdens een wetenschappelijke expeditie aan boord van het onderzoeksschip ‘Investigator’.
De identificatie van de West-Australische Lantaarnhaai was slechts één succes binnen een omvangrijke wetenschappelijke missie. Tijdens dezelfde expeditie in 2022 werden nog twee andere nieuwe soorten ontdekt, waaronder de porseleinkrab (*Porcellanella brevidentata*). Deze krab werd op een minder grote diepte verzameld – tot 122 meter nabij de kust van Ningaloo – en staat bekend om zijn symbiotische relatie met zachte koralen, ook wel zeeveren genoemd. De *Porcellanella brevidentata* is een filtervoeder die zich voedt met plankton. CSIRO en Parks Australia hebben gezamenlijk de officiële aankondiging van al deze bijzondere vondsten gedaan.
Wetenschappers beschouwen deze diepzeebewoners als een tastbare herinnering aan het onuitputtelijke potentieel van het leven op aarde. De onderzoekers die in 2022 betrokken waren bij het verzamelen van de monsters, bereiden zich dan ook al voor op vervolgwerk. Er staat een nieuwe missie gepland naar het Koraalzee Marine Park. Elke nieuwe ontdekking fungeert als een belangrijke katalysator voor toekomstig onderzoek, waardoor ons begrip van de complexiteit en de onderlinge verbondenheid van mariene ecosystemen voortdurend wordt verdiept.
Dr. Will White van CSIRO vat de betekenis van deze vondsten krachtig samen:
"Elke nieuwe soort herinnert ons eraan: de oceaan is nog lang niet uitgeput. Hij ademt, hij gloeit, en hij roept ons op om getuige te zijn van zijn verborgenheden."