De combinatie van de oceaan en surfen wordt steeds vaker erkend als een effectieve methode voor het verbeteren van het mentale welzijn. Initiatieven zoals 'surftherapie' winnen aan populariteit, waarbij de golven niet alleen een fysieke uitdaging bieden, maar ook een therapeutisch toevluchtsoord voor jongeren en veteranen.
Onderzoek van Deakin University in Australië, in samenwerking met Ocean Mind, heeft significante voordelen van surftherapie aangetoond voor jongeren tussen de 8 en 18 jaar die kampen met angst, depressie of ADHD. Een zesweeks programma resulteerde in verbeterde zelfwaardering, sterkere sociale banden en meer fysieke activiteit bij de deelnemers, evenals een verlaging van het stresshormoon cortisol. Een analyse uit 2022 bevestigt deze bevindingen, met suggesties dat surftherapie de algemene mentale gezondheid, sociale vaardigheden, zelfvertrouwen en veerkracht kan verbeteren.
Voor veteranen met posttraumatische stressstoornis (PTSS) biedt surftherapie ook hoop. Een studie genaamd 'Wave of Change: Assessing Surf Therapy’s Psychological Impact' suggereert dat het een waardevolle aanvulling kan zijn op bestaande behandelingen. Studies tonen aan dat deelname aan surftherapie kan leiden tot aanzienlijke verminderingen in symptomen van angst (tot 59%), depressie (tot 44%) en PTSS (tot 38%), met behoud van deze voordelen tot 30 dagen na de interventie. Deelnemers ervaren een staat van 'flow', wat helpt om traumatische herinneringen te overstijgen en een gevoel van kalmte te bevorderen.
Het concept van 'blue spaces' – natuurlijke omgevingen met water – wordt erkend voor zijn positieve invloed op de mentale gezondheid. Zelfs kortstondig contact met de zee kan angst verminderen en bijdragen aan emotionele stabiliteit. De synergie van fysieke activiteit, de natuurlijke omgeving en sociale interactie maakt surfen een krachtig middel voor mentaal herstel.
Organisaties zoals The Wave Project in het Verenigd Koninkrijk (opgericht in 2010 en erkend door de NHS) en Waves for Change in Zuid-Afrika (sinds 2009 actief) pionieren met surftherapie. The Wave Project ondersteunt jongeren met mentale uitdagingen, terwijl Waves for Change zich richt op adolescenten in achtergestelde gemeenschappen met kindvriendelijke geestelijke gezondheidszorg. Deze initiatieven benadrukken de oceaan als een therapeutische ruimte die helpt bij het navigeren door het moderne leven, veerkracht opbouwt en een dieper gevoel van verbinding en welzijn bevordert.