In de Salish Zee, een gebied waar natuur en technologie samenkomen, wordt een nieuwe fase ingeluid voor de bescherming van de ernstig bedreigde Zuidelijke Resident orka's. Met een populatie die in oktober 2025 slechts 73 individuen telt, is elke inspanning voor hun behoud van cruciaal belang. Geavanceerde methoden, ontwikkeld over tien jaar, bieden nu een ongekende kijk op het welzijn van deze dieren.
Een van de meest significante doorbraken is de inzet van speciaal getrainde geurdetectiehonden, zoals de getalenteerde Eba. Deze honden kunnen de ontlasting van orka's van grote afstand opsporen, wat een niet-invasieve methode biedt voor het verzamelen van fecale monsters. Deze monsters bevatten waardevolle informatie over het dieet, hormoonspiegels en blootstelling aan gifstoffen van de orka's. Deze gegevens zijn essentieel om de uitdagingen te begrijpen waarmee de populatie wordt geconfronteerd, waaronder de hoge percentages miskramen die zijn waargenomen, waarbij twee derde van de zwangere vrouwtjes er niet in slaagt om hun nakomelingen voldragen te krijgen als gevolg van ondervoeding, en tot 70% van de zwangere vrouwtjes hun kalf verliest, wat een aanzienlijke energetische belasting met zich meebrengt.
Parallel aan deze inspanningen worden geavanceerde conservatie-drones ingezet. Deze drones, uitgerust met speciale opvangsystemen, verzamelen ademhalingsmonsters van orka's wanneer deze aan de oppervlakte komen om adem te halen. Deze 'adem'-monsters bevatten genetisch materiaal, reproductieve hormonen en indicatoren voor ziekten. De analyse van deze monsters levert real-time gezondheidsbeoordelingen op, waardoor wetenschappers snel kunnen reageren op potentiële problemen. Deze drones minimaliseren tevens de verstoring van de dieren, wat cruciaal is voor hun welzijn.
De data die uit deze innovatieve technieken voortkomen, zijn van onschatbare waarde, vooral gezien de complexe bedreigingen waarmee orka's worden geconfronteerd. De Salish Zee staat onder druk door vervuiling en milieuveranderingen. Veel van de gifstoffen die in de mariene omgeving aanwezig zijn, zoals persistente organische verontreinigende stoffen (POP's) en hormoonverstoorders (EDC's), accumuleren in de vetweefsels van mariene zoogdieren. Deze stoffen kunnen de reproductieve en immuunsystemen ernstig aantasten, wat bijdraagt aan de kwetsbaarheid van de orka-populatie. De combinatie van geurdetectiehonden en drones stelt onderzoekers in staat een gedetailleerder en actueler beeld te krijgen van de gezondheid van individuele orka's en de populatie als geheel. Deze technologische vooruitgang, gekoppeld aan een dieper begrip van de ecologische uitdagingen, biedt een krachtig nieuw instrument in de strijd om het voortbestaan van de Zuidelijke Resident orka's, en toont aan hoe technologie kan bijdragen aan een harmonieuzere relatie met de natuurlijke wereld.