Recente isotopenanalyses van monsters van de asteroïde Ryugu hebben aangetoond dat vloeibaar water door het moederlichaam ervan stroomde, ruim een miljard jaar na de vorming ervan. Deze ontdekking, gebaseerd op de lutetium-176 naar hafnium-176 isotopenverhouding, werpt een nieuw licht op de overtuiging dat wateractiviteit op asteroïden beperkt was tot de vroege geschiedenis van het zonnestelsel. Wetenschappers vonden een onverwacht hoge verhouding in de Ryugu-monsters, wat duidde op vloeistofstroming die de isotopische samenstelling had veranderd, waarschijnlijk door inslagen die begraven ijs deden smelten. Dit suggereert dat koolstofrijke asteroïden zoals Ryugu belangrijke bronnen van water voor de vroege Aarde waren, mogelijk meer bijdragend aan de oceanen en atmosfeer dan eerder gedacht. Onderzoekers schatten dat deze asteroïden twee tot drie keer zoveel water hebben geleverd als eerder gedacht, wat overeenkomt met 60 tot 90 keer de massa van de oceanen van de Aarde.
De analyse van de monsters, teruggebracht door de Hayabusa2-missie van het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA), onthult dat Ryugu een ongerept verslag van wateractiviteit heeft bewaard. Dit suggereert dat de bouwstenen van de Aarde veel natter waren dan we ons voorstelden, wat een heroverweging van de begincondities van het watersysteem van onze planeet noodzakelijk maakt. Eerdere simulaties suggereerden dat al het water van een asteroïde zou verdampen bij inslag als de asteroïde sneller dan 3,1 kilometer per seconde had gereisd. Echter, onderzoekers vonden dat een deel van het water werd vastgehouden in glas dat uit geschokt gesteente was ontstaan, of in breccias, conglomeraten van verbrijzelde gesteenten. Asteroïden konden tot 30 procent van hun opgeslagen water leveren aan groeiende planeten.
De aanwezigheid van fosfor- en stikstofrijke verbindingen, zoals de gehydrateerde ammonium-, magnesium- en fosforrijke (HAMP) korrels, in de Ryugu-monsters, kan cruciaal zijn geweest voor het ontstaan van leven op Aarde. Deze verbindingen konden essentiële voedingsstoffen zoals fosfor en stikstof in de oceanen van de vroege Aarde hebben afgegeven, waardoor de juiste omstandigheden voor het ontstaan van leven werden gecreëerd. Dit ondersteunt het idee dat waterdragende asteroïden zoals Ryugu verantwoordelijk kunnen zijn geweest voor het leveren van water en essentiële voedingsstoffen aan de Aarde in zijn vroege geschiedenis. De ontdekking dat Ryugu-achtige objecten zo lang ijs hebben vastgehouden, is opmerkelijk en dwingt tot een heroverweging van de begincondities voor het watersysteem van onze planeet.