Zeldzame plantensoort *Afrohybanthus mahalingamii* ontdekt in India

In de rijke, maar nog onvoldoende onderzochte ecosystemen nabij het Anamalai Tijgerreservaat (ATR) in het district Pollachi, gelegen in de Indiase staat Tamil Nadu, is een voorheen onbekende florasoort officieel gedocumenteerd. Wetenschappers hebben deze nieuwe vondst de naam Afrohybanthus mahalingamii gegeven. De ontdekking, die een belangrijke aanvulling vormt op de Indiase plantenwereld, werd formeel gepubliceerd in het internationale wetenschappelijke tijdschrift Phytotaxa op 30 oktober 2025. Dit onderstreept de enorme, nog te ontginnen biodiversiteit van de regionale ecosystemen.

Het onderzoeksteam dat verantwoordelijk is voor deze identificatie stond onder leiding van Dr. A. Sarvalingam, universitair hoofddocent bij de afdeling Plantkunde van het NGM College in Pollachi. De soort werd aangetroffen op zowel verlaten als agrarische gronden in het district Pollachi, dat zich bevindt in de uitlopers van het Anamalai-gebergte. Andere leden van het team waren R. Ramasubbu, A. Bechu Punnen en Ch. Menaka, bijgestaan door studenten in hun laatste jaar van de botanische opleiding.

De naam Afrohybanthus mahalingamii is gekozen als een eerbetoon aan wijlen Arutchelvar Dr. N. Mahalingam, een bekende filantroop en de oprichter van het NGM College. Deze benoeming onderstreept de lokale betrokkenheid bij het onderzoek en de erkenning van de bijdrage van de instelling. Met deze nieuwe vondst komt het totale aantal geregistreerde soorten van het geslacht Afrohybanthus in India op zeven. Dit wijst erop dat het geslacht in deze regio een grotere diversiteit kent dan voorheen werd aangenomen.

Morfologisch gezien is de nieuw ontdekte soort een laagblijvende, sterk vertakte kruidachtige plant. Het onderscheidt zich van nauw verwante soorten door een reeks specifieke kenmerken. Cruciale verschillen omvatten de dicht behaarde (hirsute) stengel, de omgekeerd eivormige of omgekeerd ovale bladeren, en een groter aantal zaden per doosvrucht in vergelijking met de bekende Afrohybanthus enneaspermus (L.) Flicker. De plant voltooit zijn bloei- en vruchtvormingscyclus gedurende de periode van juni tot december.

Ondanks de wetenschappelijke waarde en het unieke karakter, is Afrohybanthus mahalingamii onmiddellijk geclassificeerd als **Kritiek Bedreigd (Critically Endangered, CR)** volgens de strenge criteria van de Internationale Unie voor Natuurbescherming (IUCN). Deze urgente natuurbeschermingsstatus is het directe gevolg van het extreem beperkte verspreidingsgebied van de soort. Deze classificatie vestigt de aandacht op de dringende noodzaak om dit zeldzame natuurlijke erfgoed van Tamil Nadu te beschermen en te behouden voor toekomstige generaties.

De ontdekking van deze kritiek bedreigde soort plaatst haar direct in de context van de bestaande conserveringsprogramma’s van de staat Tamil Nadu. De regio kent al inspanningen voor het behoud van zeldzame flora, waaronder andere kritiek bedreigde soorten zoals Phyllanthus anamalayanus en Dipterocarpus bourdillonii uit het Anamalai-reservaat. Het is daarom essentieel dat A. mahalingamii snel wordt opgenomen in de lokale en regionale natuurbeschermingsstrategieën. De regering van Tamil Nadu heeft overigens eerder een speciaal Fonds voor het Behoud van Bedreigde Soorten opgericht, met een kapitaal van 50 crore roepies, dat ingezet kan worden voor de ontwikkeling van gerichte herstelprogramma’s voor kwetsbare soorten zoals deze nieuwe botanische vondst.