Nieuwe ontdekking in Peru: 21 soorten en 2 ondersoorten van het geslacht Justicia benadrukken de waarde van natuurreservaten

Een internationale groep wetenschappers, onder leiding van de Peruaanse onderzoekster Rosa Villanueva Espinosa, heeft recentelijk een buitengewone ontdekking bekendgemaakt. In de diverse ecosystemen van Peru zijn maar liefst eenentwintig nieuwe soorten en twee nieuwe ondersoorten geïdentificeerd die behoren tot het plantengeslacht Justicia. Dit geslacht maakt deel uit van de familie Acanthaceae. Deze significante bevindingen, die gedetailleerd zijn beschreven in het wetenschappelijke tijdschrift PhytoKeys, leveren onomstotelijk bewijs voor de cruciale rol die de beschermde natuurgebieden van het land spelen bij het behoud van unieke en tot nu toe onbekende flora.

Wat deze ontdekking extra gewicht geeft, is het feit dat twaalf van deze nieuw beschreven soorten rechtstreeks werden aangetroffen binnen de grenzen van zeven specifieke beschermde gebieden in Peru. Dit onderstreept de onmisbare functie van deze reservaten. Ze fungeren niet alleen als veilige havens voor kwetsbare ecosystemen, maar ook als vitale 'laboratoria' voor het bestuderen van biodiversiteit en het uitvoeren van effectieve natuurbeschermingsstrategieën. Het behoud van deze gebieden is essentieel, aangezien zij vaak unieke microklimaten herbergen die nergens anders te vinden zijn.

Twee opmerkelijke vondsten zijn de ondersoort Justicia alpina subsp. machupicchuensis en de soort Justicia valenzuelae. Beide zijn geregistreerd in het Historisch Heiligdom van Machu Picchu, wat de ecologische rijkdom van deze iconische locatie en de noodzaak tot strikte bescherming bevestigt. De aanwezigheid van deze voorheen onbekende taxa in een van de meest bezochte en beschermde locaties van Peru benadrukt hoe veel er nog te ontdekken valt in de Peruaanse biodiversiteitshotspots.

Het onderzoeksteam bestond naast Villanueva Espinosa uit de wetenschappers Yunfei Deng, Robert Scotland en John R. I. Wood. Hun gezamenlijke inspanningen bevestigen op overtuigende wijze de status van Peru als een van de voornaamste centra voor soortendiversiteit van het geslacht Justicia in Zuid-Amerika. Dit is cruciaal, aangezien de familie Acanthaceae, waartoe Justicia behoort, een belangrijke rol speelt in tropische ecosystemen. Wereldwijd staat het geslacht Justicia bekend als het meest soortenrijke binnen deze familie, met een geschat totaal van ongeveer 1000 soorten die verspreid zijn over tropische en subtropische regio's. De ontdekking van 23 nieuwe taxa in één land versterkt de wetenschappelijke erkenning van Peru als een hotspot voor plantkundige diversiteit.

Naast de zuiver wetenschappelijke waarde, draagt deze ontdekking mogelijk ook bij aan farmaceutische innovatie. Veel soorten binnen het geslacht Justicia worden traditioneel al lang gebruikt in de volksgeneeskunde vanwege hun vermeende geneeskrachtige eigenschappen. De identificatie van deze nieuwe soorten opent daarmee nieuwe perspectieven voor het onderzoek naar hun bioactieve verbindingen. De ongerepte natuurgebieden van Peru dienen zodoende niet alleen als opslagplaats voor biologische diversiteit, maar vertegenwoordigen ook een potentieel cultureel en medisch erfgoed dat nog verder verkend moet worden ten behoeve van de mensheid.