Vier middelbare scholieren uit de Portugese stad Maia hebben een baanbrekend concept ontwikkeld: volledig wateroplosbare en biologisch afbreekbare capsules gevuld met douchegel. Dit innovatieve idee is bedoeld om de traditionele plastic verpakkingen definitief te vervangen, die een enorme belasting vormen voor het milieu. Het project, gedoopt Clea — Clean Choice, Clean Change, heeft de prestigieuze Slingshot-beurs van de National Geographic Society in de wacht gesleept. Opmerkelijk is dat deze ontwikkeling het enige Portugese initiatief was dat dit jaar deze wereldwijde erkenning mocht ontvangen, wat de kracht van lokale educatieve inspanningen benadrukt.
De Clea-oplossing biedt consumenten het vertrouwde vloeibare product voor persoonlijke hygiëne, maar elimineert tegelijkertijd de enorme hoeveelheid plastic afval die ermee gepaard gaat. Geschat wordt dat er jaarlijks maar liefst 96 miljard douchegelflessen worden weggegooid. Het idee ontstond tijdens een scheikundeopdracht op school, waarbij de leerlingen de taak kregen een oplossing te vinden voor de kolossale plasticproductie binnen de cosmetische industrie. Het team, bestaande uit Nuno Aroso, Isabel Oliveira, Maria Toga en Vasco Cardoso, richtte zich op het creëren van een product dat geen drastische gedragsverandering van de koper vereist.
Nuno Aroso benadrukte dat de vloeibare inhoud van de capsules dichter bij de gewoonte van de consument ligt dan de reeds bestaande vaste (solid) formaten. Dit is een cruciaal verkoopargument. Deze positionering — het combineren van duurzaamheid met de traditionele vorm van cosmetica — onderscheidt hun uitvinding gunstig van andere ecologische oplossingen op de markt. De technologische basis van de capsules berust op het gebruik van natriumalginaat, een stof die wordt gewonnen uit zeewier, in combinatie met calciumchloride. Deze combinatie zorgt voor een veilige en volledig afbreekbare omhulling die oplost bij contact met water.
Om het prototype verder te verfijnen, ontving het team cruciale technische ondersteuning en toegang tot laboratoriumfaciliteiten van onderzoekers van de Faculteit Ingenieurswetenschappen van de Universiteit van Porto (FEUP). De erkenning door de National Geographic Society, een organisatie die zich sinds 1888 inzet voor de bescherming van de wereld via wetenschap en onderzoek, onderstreept het potentieel van lokale onderwijsinitiatieven in Portugal en hun vermogen om mondiale problemen aan te pakken. De Slingshot-beurs, die in het kader van de wereldwijde wedstrijd kan oplopen tot 10.000 Amerikaanse dollar, is specifiek bedoeld om gedurfde jeugdideeën op het gebied van milieubescherming te ondersteunen en hen de middelen te geven voor verdere ontwikkeling.
Het team is van plan hun innovatieve technologie onder licentie te geven aan bestaande cosmetische merken, zodat de impact snel opgeschaald kan worden. Daarnaast hebben ze de ambitie om de Clea-lijn in de toekomst uit te breiden met andere producten, waaronder shampoos, conditioners en crèmes. Hiermee demonstreren zij op praktische wijze hoe een ecologische uitdaging kan worden omgezet in een kans die ten goede komt aan het algemeen welzijn en de industrie.