Een internationaal team van paleontologen heeft een voorheen onbekende, grote herbivoor uit het Krijtperk geïdentificeerd in het noordwesten van New Mexico. Dit nieuwe taxon, de reusachtige eendenbekdinosaurus genaamd *Ahshislesaurus wimani*, werpt een nieuw licht op de evolutionaire dynamiek van de hadrosauriërs op het continent Laramidia. De wetenschappelijke bevindingen worden in oktober 2025 gepubliceerd in het bulletin van het New Mexico Museum of Natural History and Science, wat een belangrijk moment markeert in het begrip van de fauna uit die periode.
De fossiele resten werden oorspronkelijk in 1916 opgegraven door verzamelaar John B. Reeside Jr. in het gebied dat nu bekendstaat als de Ah-Shi-Sle-Pah Wilderness in San Juan County. De overblijfselen, bestaande uit een onvolledige schedel, halswervels en kaakfragmenten, werden aanvankelijk toegeschreven aan *Kritosaurus navajovius*. Echter, recente, diepgaande analyses hebben onomstotelijk vastgesteld dat het hier om een unieke soort gaat. De naam *Ahshislesaurus* is een eerbetoon aan de Navajo-taal, waarbij 'Ah-Shi-Sle-Pah' 'zout, het is grijs' betekent, gecombineerd met het Griekse 'sauros' voor 'hagedis'. De soortnaam *wimani* eert de Zweedse paleontoloog Carl Wiman, die het materiaal in de jaren dertig van de vorige eeuw bestudeerde.
*Ahshislesaurus wimani* was een dier van aanzienlijke omvang, met schattingen die een lengte van meer dan 10 meter en een gewicht tot bijna 9 ton aangeven, gebaseerd op de gevonden fragmenten. Dit wezen behoorde tot de Saurolophinae-groep binnen de hadrosauriërs en bewoog zich waarschijnlijk in kuddes over de moerassige vlaktes van het zuidelijke Laramidia. In tegenstelling tot sommige bekendere verwanten met opvallende beenkammen, bezat *Ahshislesaurus wimani* een opvallend platte en robuuste schedel, met een brede, eendachtige snavel die ideaal was voor het afscheuren van zachte vegetatie.
De herclassificatie van dit fossiel impliceert een verschuiving in het perspectief op de diversiteit in het zuidelijke deel van Laramidia tijdens de Late Krijtperiode. De analyse plaatst *Ahshislesaurus* en *Naashoibitosaurus* in een mogelijk nieuwe groep van platkopschedelige saurolophinen, die zich afsplitste van de *Kritosaurini*-clade. Dit suggereert dat de saurolophinen een zeer diverse groep vormden die een dominante positie innam in het zuiden van Laramidia gedurende de laatste twintig miljoen jaar van het Krijt.
De vondst levert bovendien bewijs voor de latitudinale variatie in de hadrosauriërfauna van Laramidia. Ongeveer 75 miljoen jaar geleden was de Ah-Shi-Sle-Pah-woestijn een dynamisch ecosysteem met rivieren en wetlands. Naast *Ahshislesaurus* deelden zij dit leefgebied met gehoornde ceratopsiërs zoals *Navajoceratops*, gepantserde ankylosauriërs en lokale roofdieren, waaronder de tyrannosauriër die bekendstaat als de 'Bisti Beast'. De ontdekking van zowel volwassen als juveniele botten in dezelfde gesteentelagen opent de deur naar een dieper inzicht in de levenscyclus en populatiestructuur van deze fascinerende reuzen.