Na bijna zeven decennia van theoretische speculatie heeft NASA's Parker Solar Probe voor het eerst magnetische reconnectie rechtstreeks waargenomen in de atmosfeer van de zon. Dit fundamentele proces, dat de motor is achter krachtige zonne-uitbarstingen die technologie op aarde aanzienlijk kunnen beïnvloeden, is nu empirisch bevestigd.
De baanbrekende bevindingen, gepubliceerd op 20 augustus 2025 in Nature Astronomy, werden gedaan tijdens de 13e passage van de sonde langs de zon in september 2022. De Parker Solar Probe verzamelde plasma- en magneetvelggegevens die het lang vermoede fenomeen bevestigen. Deze observaties worden ondersteund door aanvullende gegevens van de Solar Orbiter van de European Space Agency (ESA), wat de conclusies versterkt.
Dr. Ritesh Patel van het Southwest Research Institute, hoofdauteur van de studie, benadrukte dat de metingen van de sonde de numerieke simulatiemodellen van decennia oud valideren. Deze resultaten bieden cruciale beperkingen voor toekomstige modellen en een duidelijker pad naar het begrijpen van het gedrag van de zon.
Magnetische reconnectie houdt in dat de magnetische velden van de zon breken en zich opnieuw vormen, waarbij enorme energie wordt vrijgegeven en deeltjes worden versneld. Dit proces is de drijvende kracht achter zonnevlammen en coronaire massa-ejecties (CME's). Deze gebeurtenissen kunnen geomagnetische stormen op aarde veroorzaken, wat kan leiden tot wijdverbreide stroomuitval en verstoringen van satellietcommunicatie.
De nauwkeurigheid van voorspellingen van ruimteweer is essentieel voor het beschermen van onze technologische infrastructuur, zoals communicatienetwerken, GPS en elektriciteitsnetten. De doorbraak in het begrijpen van magnetische reconnectie, zoals waargenomen door de Parker Solar Probe, belooft de voorspellingscapaciteiten aanzienlijk te verbeteren.
Gelanceerd in 2018, blijft de Parker Solar Probe ongekende inzichten bieden in de zon. De missie, die de sonde dichter bij de zon brengt dan enig ander ruimtevaartuig in de geschiedenis, heeft al records gebroken voor de snelste door de mens gemaakte objecten en de dichtste nadering tot de zon. De gegevens die door de sonde zijn verzameld, helpen niet alleen om langlopende vragen over de zon te beantwoorden, maar verbeteren ook ons vermogen om ruimteweergebeurtenissen te voorspellen. De synergie tussen de gegevens van de Parker Solar Probe en de observaties van de Solar Orbiter van ESA onderstreept het belang van internationale samenwerking in de ruimteverkenning en het bevorderen van ons begrip van de zon en haar invloed op de aarde.