Wetenschappers uit de Verenigde Staten en China hebben de langverwachte bevestiging geleverd van een solide binnenste kern in Mars. Deze ontdekking, gebaseerd op seismische data van NASA's InSight-lander, werpt nieuw licht op de interne structuur van de Rode Planeet en daagt eerdere aannames uit.
De InSight-missie, actief van 2018 tot 2022, registreerde meer dan 1.300 marsbevingen. Door de analyse van seismische golven die door de kern van Mars reisden, konden onderzoekers een gedetailleerd beeld vormen van het binnenste van de planeet. Specifieke seismische fasen, waaronder golven die reflecteerden op een interne grens, wezen onomstotelijk op de aanwezigheid van een dichte, solide bol in het centrum van Mars. Deze solide kern heeft een geschatte straal van ongeveer 600 kilometer, wat neerkomt op een vijfde van de totale straal van Mars – een proportie die opmerkelijk vergelijkbaar is met die van de Aarde.
De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, suggereren dat Mars, net als de Aarde, een kern heeft die is opgebouwd uit een solide binnenste deel, omgeven door een vloeibare buitenste kern. Deze gelaagde structuur impliceert dat Mars een koelingsproces heeft ondergaan dat vergelijkbaar is met dat van de Aarde, wat mogelijk heeft geleid tot de kristallisatie van de binnenste kern. De aanwezigheid van een solide binnenste kern is echter intrigerend in het licht van het ontbreken van een globaal magnetisch veld op Mars, wat fundamentele vragen oproept over hoe Mars, ondanks deze kernstructuur, er niet in slaagt een dergelijk beschermend veld te genereren.
Verder onderzoek naar de samenstelling van de binnenste kern onthult een fascinerende gelijkenis met de Aarde. De kern bevat naar schatting 12% tot 16% zwavel, 6,7% tot 9% zuurstof en tot 3,8% koolstof, naast de dominante elementen ijzer en nikkel. Deze samenstelling, rijk aan lichtere elementen, biedt belangrijke inzichten in de thermische en chemische evolutie van de planeet en verklaart mede waarom Mars in het verleden mogelijk wel een magnetisch veld had, dat later verdween.
Deze ontdekking heeft diepgaande implicaties voor ons begrip van planetaire evolutie en de geologische geschiedenis van Mars, en suggereert dat de Rode Planeet een dynamischer verleden heeft gehad dan voorheen werd aangenomen. De analyse van de seismische data, met name de detectie van de PKiKP-golf en eerdere aankomsten van PKKP-golven, bevestigt de aanwezigheid van een solide binnenste kern. Deze methodologie, vergelijkbaar met hoe de binnenste kern van de Aarde werd ontdekt, biedt een waardevol referentiekader voor toekomstige missies die de dieptestructuren van andere hemellichamen willen onderzoeken.
De InSight-missie heeft met zijn seismometer waardevolle gegevens geleverd die ons begrip van de interne processen van Mars aanzienlijk hebben verrijkt. De bevestiging van de solide binnenste kern is een testament van het succes van deze missie en opent nieuwe wegen voor vergelijkende planetologie, waardoor we de interne structuren van aardse planeten beter kunnen begrijpen en de evolutie van planeten in ons zonnestelsel kunnen duiden.