Hydroxylbevestiging voor Interstellaire Komeet 3I/ATLAS: Natuurlijke Oorsprong Onderstreept

De Zuid-Afrikaanse MeerKAT-radiotelescoop heeft doorslaggevend bewijs geleverd ter bevestiging van de natuurlijke oorsprong van de interstellaire komeet 3I/ATLAS, officieel C/2025 N1 (ATLAS) genaamd. Deze waarneming biedt helderheid over de kosmische reizigers die ons zonnestelsel doorkruisen. Het is de eerste keer dat een radiospectrum van een dergelijk interstellaire object succesvol is vastgelegd, wat een fundamentele stap betekent in het begrijpen van materie van buiten ons zonnestelsel.

Op 24 oktober 2025 detecteerde MeerKAT, met zijn 13,5 meter grote instrument, de karakteristieke hydroxyl (OH) absorptielijnen op de frequenties van 1665 MHz en 1667 MHz. Deze 'radiovlindering' is het onmiskenbare bewijs van een komeetkern die sublimeert, waarbij ijs direct overgaat in gas door de nabijheid van de Zon. Eerdere pogingen op 20 en 28 september 2025 leverden geen resultaat op, vermoedelijk vanwege de grotere afstand van de komeet tot de Zon op die momenten.

3I/ATLAS werd voor het eerst opgemerkt op 1 juli 2025 door de ATLAS-surveytelescoop in Chili en is het derde bekende interstellaire object na 1I/’Oumuamua (2017) en 2I/Borisov (2019). Hoewel de OH-detectie de wetenschappelijke gemeenschap grotendeels geruststelde over de natuurlijke aard, blijft de komeet fascineren door ongebruikelijke dynamiek. Astrofysicus Avi Loeb erkende de bevinding, maar benadrukte de noodzaak van voortdurende observatie om de constantheid van de OH-productie te bepalen.

Intrigerend is dat de baan van 3I/ATLAS binnen 9 graden van de richting van het legendarische 'Wow!'-signaal uit 1977 ligt. Bovendien onthulden recente beelden, vastgelegd tussen 5 en 9 november, een complexe structuur met minstens zeven stralen, wat afwijkt van de verwachte enkele staart van een typische natuurlijke komeet. Sommige analyses suggereren een zeer kleine kans van één op de honderd miljoen dat dit object puur toevallig natuurlijk is, gezien de omvang en orbitale kenmerken.

De komeet zal op 19 december 2025 op zijn dichtstbijzijnde punt bij de Aarde komen, op circa 1,8 astronomische eenheden, wat ongeveer 270 miljoen kilometer is. Dit naderen biedt een verhoogde waarnemingsmogelijkheid. 3I/ATLAS wordt geschat op een mediane leeftijd van 4,6 miljard jaar en afkomstig uit de dikke schijf van de Melkweg, wat het een ouder kosmisch restant maakt dan onze Zon. De bevestiging van hydroxylradikalen bevestigt de basischemie van een waterhoudend object dat door de zon wordt verwarmd.