Zwartvoorhoofd sternen trotseren extreme sneeuwval in Nieuw-Zeeland en brengen jongen groot

Een opmerkelijk verhaal van veerkracht en overleving ontvouwt zich langs de oevers van de Upper Ohau River in Nieuw-Zeeland. Een paartje Zwartvoorhoofd sternen (Chlidonias albostriatus) is erin geslaagd om met succes kuikens uit te broeden, ondanks de ongebruikelijke en uitzonderlijk zware sneeuwval die de regio in november 2025 teisterde. Dit incident trok onmiddellijk de aandacht van de nationale natuurbeschermingsinstanties, aangezien de Zwartvoorhoofd stern een inheemse soort is die op nationaal niveau als bedreigd wordt geclassificeerd. Het vermogen van deze vogels om te broeden onder dergelijke extreme, buiten-seizoen omstandigheden, biedt een zeldzame blik op hun overlevingsinstinct en hun diepe verbondenheid met hun broedplaatsen.

De Ohau River, de thuisbasis van deze specifieke kolonie, maakt deel uit van het uitgestrekte Mackenzie Basin op het Zuidereiland en fungeert als de natuurlijke scheidslijn tussen de regio's Otago en Canterbury. Medewerkers van het Department of Conservation (DOC) voerden intensieve monitoring uit van de broedkolonie en uitten in eerste instantie ernstige bezorgdheid. De vrees bestond dat de plotselinge en onverwachte sneeuwval de vogels zou dwingen hun nesten te verlaten, een risico dat vorig jaar al werkelijkheid was geworden toen andere broedpogingen mislukten. Echter, beelden van de bewakingscamera's boden een geruststellend, zij het verbazingwekkend, tafereel: het vrouwtje bleef onverstoorbaar de eieren bebroeden onder de steeds dikker wordende laag sneeuw. Ondertussen nam het mannetje de cruciale taak op zich om de omgeving te beveiligen en hen te beschermen tegen eventuele bedreigingen van roofdieren of de elementen.

Het succes van dit standvastige paar is van cruciaal belang, aangezien de kolonie nabij de Upper Ohau River wordt beschouwd als de grootste en meest vitale populatie Zwartvoorhoofd sternen in heel Nieuw-Zeeland. Nadat het onverwachte sneeuwdek volledig was weggesmolten, werden de ouders gezamenlijk op het nest waargenomen, een teken van hun onverminderde toewijding. Slechts enkele dagen later kwamen er tot grote vreugde twee gezonde kuikens uit het ei. Deze sierlijke vogels, herkenbaar aan hun overwegend grijze verenkleed en de kenmerkende zwarte 'kap', bewonen de oevers van rivieren en zijn in staat om tot wel 10 kilometer in zee te foerageren op zoek naar voedsel. Rangers benadrukten de absolute noodzaak van verhoogd publiek bewustzijn en beschermingsmaatregelen om deze unieke soort te behouden, die zo kenmerkend is voor de dynamische en kwetsbare vlechtende rivieren (braided rivers) van Nieuw-Zeeland.

De recente weersanomalieën, waaronder deze ongebruikelijke sneeuwval in november 2025, lijken sterk te correleren met bredere en intensievere klimaatfenomenen die de regio beïnvloeden. Er waren eerder dat jaar al meldingen van extreme weersomstandigheden elders; zo viel er in Christchurch in juni 2025 de grootste hoeveelheid sneeuw in een decennium. Bovendien werden halverwege november 2025 krachtige cyclonen geregistreerd die over het land trokken, met windstoten die snelheden bereikten tot 110 km/u, wat resulteerde in de annulering van schoollessen en aanzienlijke vertragingen in het luchtverkeer. De getoonde robuustheid van de Zwartvoorhoofd sternen onder zulke extreme omstandigheden onderstreept hun opmerkelijke adaptiviteit en overlevingsdrang. Tegelijkertijd vestigt het een scherpe focus op de inherente kwetsbaarheid van hun leefomgeving en de toenemende onvoorspelbaarheid van het klimaat. Het veiligstellen en conserveren van de broedlocaties is daarom een absolute prioriteit voor natuurbeschermingsorganisaties, om het langetermijnoverleven van deze bedreigde soort in een veranderende wereld te verzekeren.