Het White Stork Project meldt het meest succesvolle broedseizoen van 2025, met een recordaantal van 48 jongen die succesvol zijn grootgebracht in Cotswold Wildlife Park in Oxfordshire. Dit aantal overtreft alle voorgaande records sinds de start van het project in 2016.
Het project, een samenwerking tussen natuurbeschermingsorganisaties en particuliere landgoederen, streeft naar het herstellen van een zelfvoorzienende, vrije populatie van witte ooievaars in Zuid-Engeland, met als doel 50 wilde broedparen tegen 2030. De terugkeer van de witte ooievaar is van groot belang voor het ecologisch evenwicht, aangezien deze vogels helpen bij het beheersen van insecten- en kleine knaagdierpopulaties. Sinds de start van het project zijn er meer dan 200 jonge ooievaars vrijgelaten, waarvan de migratieroutes worden gevolgd met trackers.
In 2024 werden 33 ooievaars vrijgelaten vanuit Cotswold Wildlife Park naar West Sussex, waarvan zes in november in Marokko werden bevestigd, wat het succes van de herintroductie van de soort in het VK onderstreept. De parkmedewerkers fungeren gedurende ongeveer 35 dagen als surrogaatouders voor de kuikens, waarbij ze essentiële zorg bieden totdat de jonge vogels sterk genoeg zijn om in het wild te worden vrijgelaten. Het uiteindelijke doel is dat deze ooievaars terugkeren naar Groot-Brittannië om te broeden en zo de cyclus van deze majestueuze soort voort te zetten.
Het succes van dit project heeft ook verdere initiatieven voor natuurherstel geïnspireerd. Citizen Zoo onderzoekt de mogelijkheid om witte ooievaars in Groot-Londen te introduceren, waarbij potentiële leefgebieden en gemeenschapsbetrokkenheid worden beoordeeld. De witte ooievaar, die ooit een veelvoorkomend beeld was in Groot-Brittannië, verdween eeuwen geleden door jacht en verlies van leefgebied. Natuurbeschermers beschouwen de witte ooievaar als een symbool voor natuurherstel. De eerste wilde broedparen nestelden in 2020 succesvol op het Knepp Estate in Sussex, voor het eerst in 600 jaar.
Het project maakt gebruik van geredde, niet-vliegende ooievaars van de dierentuin van Warschau in Polen, waarvan sommigen in Cotswold Wildlife Park worden gehouden voor de fok. Deze vogels worden vervolgens vrijgelaten vanaf verschillende locaties, waaronder het Knepp Estate, om hen aan te moedigen terug te keren en in Groot-Brittannië te nestelen. De ambitie is om witte ooievaars te zien nestelen op iconische locaties in Londen, als symbool van ecologisch herstel in de hoofdstad. Elliot Newton, medeoprichter van Citizen Zoo, gaf aan dat deze vogel zich daadwerkelijk kan handhaven in stedelijke omgevingen, wat het potentieel van stedelijke gebieden om wilde dieren te ondersteunen benadrukt.