Walvisweek in Georgia: Focus op het Behoud van de Noord-Atlantische Grote Walvis

De jaarlijkse Walvisweek, georganiseerd door het Tybee Island Marine Science Center, vindt plaats van 1 tot 6 december 2025 aan de kust van Georgia, specifiek op Tybee Island. Dit evenement is gewijd aan het vergroten van de publieke bewustwording over de Noord-Atlantische Grote Walvis (Eubalaena glacialis). Deze soort wordt geclassificeerd als kritiek kwetsbaar en zoekt traditioneel deze wateren op voor het kalverseizoen, wat de regio een cruciale rol geeft in hun overleving.

Het programma van de Walvisweek omvat diverse educatieve activiteiten in zowel Savannah als op Tybee Island, gericht op het informeren van het publiek over de mariene ecologie. Bezoekers kunnen documentaires bekijken, deelnemen aan quizzen over maritieme biologie en discussiepanels bijwonen met experts op het gebied van natuurbehoud. De week wordt op 6 december afgesloten met een gezinsfestival in het Science Center, compleet met interactieve educatieve exposities. Deze initiatieven zijn essentieel om de aandacht te vestigen op de precaire situatie van de populatie en om de noodzakelijke ondersteuningsmaatregelen te promoten.

De Noord-Atlantische Grote Walvis staat ernstig onder druk en wordt geconfronteerd met een kritieke bedreiging van uitsterven. Volgens de meest recente schattingen van het North Atlantic Right Whale Consortium bereikte de populatieomvang in 2024 een totaal van 384 individuen. Dit vertegenwoordigt een lichte stijging van 2,1% ten opzichte van de herziene schatting van 376 individuen in 2023. Hoewel deze langzame groei nu voor het vierde opeenvolgende jaar wordt waargenomen na een dramatische daling in het voorgaande decennium, is de situatie nog steeds precair. Er is echter een sprankje hoop: tijdens het laatste voortplantingsseizoen, dat liep van november 2024 tot april 2025, werden 11 kalveren geregistreerd. Vier van deze jonge walvissen werden geboren bij moeders die voor het eerst kalfden, wat wijst op een zekere mate van voortplantingssucces.

Deze majestueuze dieren voeren seizoensgebonden migraties uit, waarbij ze de zomer doorbrengen in de voedselrijke wateren van de Golf van Maine en in de winter naar de warmere, ondiepere kusten van Georgia en Florida trekken om te baren. Het is een trieste historische voetnoot dat de oostelijke populatie van de soort, die vroeger langs de Europese kusten leefde, volledig is uitgeroeid. Om de overgebleven populatie te beschermen tegen de ernstige gevaren van menselijke activiteit tijdens hun kritieke winterverblijf aan de zuidoostelijke kust van de VS, zijn strenge regelgevende maatregelen van kracht. Schepen langer dan 65 voet zijn verplicht zich te houden aan een strikte snelheidsbeperking van 10 knopen in specifieke Seasonal Management Areas (SMA’s). Deze snelheidsbeperkingen gelden gedurende de cruciale periode van november 2025 tot april 2026. Het doel van deze protocollen is het drastisch verminderen van het risico op aanvaringen met schepen en verstrikking in visgerei – de twee meest dodelijke antropogene factoren voor deze walvissen.

In tegenstelling tot 2024, toen vijf sterfgevallen als gevolg van deze oorzaken werden vastgesteld, is er in 2025 tot nu toe geen enkel sterfgeval door aanvaringen of verstrikking geregistreerd. Noord-Atlantische Grote Walvissen kunnen een indrukwekkende lengte bereiken van 13 tot 16 meter en wegen ongeveer 100 ton; ze onderscheiden zich fysiek door het ontbreken van een rugvin. Ondanks de waargenomen langzame vooruitgang, blijft de groeisnelheid onder de drempelwaarden die nodig zijn voor een duurzame populatietoename. Dit onderstreept de dringende noodzaak om de bestaande natuurbeschermingsprotocollen strikt te handhaven en verder te versterken om het voortbestaan van deze soort te garanderen.