Het 'Protecting Blue Whales and Blue Skies' (BWBS) programma heeft in 2025 een recordseizoen achter de rug met de deelname van 44 scheepvaartmaatschappijen. Dit initiatief, gericht op het verminderen van aanvaringen met bedreigde walvissen en het verbeteren van de luchtkwaliteit langs de Californische kust, toont de kracht van gezamenlijke inspanningen.
Tien rederijen staan op het punt de Sapphire Award te ontvangen voor een samenwerkingspercentage van 90% of hoger, terwijl dertien bedrijven de Gold Award krijgen voor 70-89% samenwerking. De deelnemende schepen hebben gezamenlijk meer dan 247.000 zeemijl afgelegd binnen de zones voor snelheidsvermindering (Vessel Speed Reduction - VSR), waarvan 84% met een snelheid van 10 knopen of minder. Deze snelheidsvermindering is cruciaal gebleken voor het minimaliseren van het risico op aanvaringen met walvissen, aangezien onderzoek aantoont dat dit het risico op een fatale aanvaring met wel 50% kan verlagen en tegelijkertijd de uitstoot van broeikasgassen vermindert. Bovendien draagt snelheidsvermindering bij aan het verminderen van onderwatergeluid, wat ook een positief effect heeft op het mariene ecosysteem.
In 2025 breidde het programma zijn VSR-zones uit met het Chumash Heritage National Marine Sanctuary, wat ongeveer 2.600 vierkante mijl toevoegt aan het beschermde gebied. Dit sanctuary, opgericht in 2024, is een van de grootste in het National Marine Sanctuary System en beschermt meer dan 4.500 vierkante mijl aan kust- en oceaanwateren.
Leiders van het programma uitten hun optimisme over de toegenomen samenwerking en impact. Zij meldden de waarneming van 92 bultruggen op één enkele dag in mei, wat het belang van deze beschermende maatregelen onderstreept. Het BWBS-programma is een samenwerkingsverband tussen overheidsinstanties, stichtingen en non-profitorganisaties, waaronder de California Marine Sanctuary Foundation en het Bay Area Air Quality Management District. Het programma is gericht op het verminderen van het risico op aanvaringen met walvissen, een wereldwijde bedreiging voor walvissen, door zeevaarders te voorzien van middelen zoals de nieuwe Walvisatlas. Sinds de start in 2014 heeft het programma geleid tot aanzienlijke emissiereducties, met in 2023 alleen al een vermindering van ongeveer 1.250 ton stikstofoxiden (NOx) en 45.000 metrische ton broeikasgassen.
Wereldwijde studies tonen aan dat aanvaringen met schepen de belangrijkste doodsoorzaak zijn voor grote walvissoorten wereldwijd. Desondanks heeft slechts ongeveer 7% van de gebieden met een hoog risico op aanvaringen tussen walvissen en schepen beschermende maatregelen. Het BWBS-programma, samen met andere soortgelijke initiatieven, toont de effectiviteit aan van vrijwillige snelheidsbeperkingen voor schepen ter bescherming van het zeeleven en ter verbetering van de luchtkwaliteit.