Het jaar 2026 luidt een fundamentele verschuiving in de toerismesector in. De focus verschuift van het passieve bezichtigen van bezienswaardigheden naar een diepgaande, betekenisvolle verkenning van de wereld, die steeds meer dient als een spiegel van de innerlijke mens. Reizen is in toenemende mate een daad van zelfdefinitie en de zoektocht naar een eigen plek in het grotere geheel. Het gezamenlijke rapport ‘Why Travel?’, opgesteld door Trip.com Group en Google, identificeert vijf cruciale richtingen die deze nieuwe beweging bepalen. De hedendaagse reiziger streeft ernaar routes uit te stippelen die maximaal resoneren met zijn persoonlijke levensgevoel, waarbij digitale inspiratie vaak de bron is.
Een van de meest opvallende verschuivingen is het concept van ‘Reizen met een Doel’ (Travel with Purpose), wat een diepgaande en inhoudelijke onderdompeling in andere culturen impliceert. We zien een explosieve toename in de belangstelling voor specifieke culturele praktijken. Zo zijn de zoekopdrachten gerelateerd aan Japanse theeceremonies met maar liefst 53% gestegen. Dit duidt op een sterke behoefte om niet alleen oppervlakkig kennis te maken, maar om een authentieke verbinding met tradities te ervaren. De reiziger wil voelen en deel uitmaken van een andere levenswijze.
Parallel hieraan beleeft de sector van het wellness-toerisme een ware bloei. Dit segment combineert op harmonieuze wijze fysieke activiteit met herstel en ontspanning. Vakantiepakketten die golf en spa-behandelingen samenvoegen, lieten een fenomenale groei zien van 300%. Ook de combinatie van skiën en herstelarrangementen steeg aanzienlijk, met 250%. Dit onderstreept dat zorg voor het innerlijke welzijn een integraal onderdeel is geworden van de reiservaring, en niet langer slechts een bijzaak.
Het gezamenlijk beleven van memorabele momenten, met name het bijwonen van grote concerten en belangrijke sportevenementen, fungeert als een krachtige katalysator voor reizen. Twee derde van alle reizigers is bereid internationale grenzen over te steken om een optreden van hun favoriete artiest bij te wonen. Bovendien geeft, met het oog op 2026, de helft van de respondenten aan bereid te zijn op reis te gaan voor het internationale voetbaltoernooi dat in Canada, Mexico en de Verenigde Staten zal plaatsvinden. Dit benadrukt de enorme aantrekkingskracht van collectieve ervaringen. Het feit dat het FIFA Wereldkampioenschap voetbal 2026 voor het eerst in drie landen wordt gehouden en 48 nationale teams verwelkomt, bevestigt deze trend naar grootschalige sportevenementen.
Tot slot vestigt technologie, en met name kunstmatige intelligentie (AI), zich als een onmisbare partner in de reisplanning. De zoekopdrachten naar AI-gestuurde reisplanning zijn met een indrukwekkende 190% gestegen. Dit toont de bereidheid aan om slimme ondersteuning in te schakelen bij het navigeren door de complexe keuzewereld van reizen. Han Feng van Trip.com Group merkt op dat de toekomst van het reizen verschuift van louter verplaatsing naar het zoeken naar diepere betekenis, waarbij zelfexpressie, zingeving en technologische integratie samenkomen. In 2026 zal AI niet langer slechts een instrument zijn, maar eerder een ‘onzichtbare’ assistent die de reiziger begeleidt.
Tegelijkertijd waarschuwen experts voor de dreiging van de ‘crisis van synthetische inhoud’. Hierbij zou tot 90% van de online informatie door AI gegenereerd kunnen zijn. Dit maakt authentieke menselijke ervaringen en deskundige meningen des te waardevoller als leidraad bij het maken van reisbeslissingen. De menselijke factor blijft cruciaal in een steeds digitalere wereld.