De Zoutmijn Wieliczka, slechts twaalf kilometer verwijderd van de historische stad Krakau, vormt een buitengewone, volledig uit zout gehouwen wereld. Dit complex behoort tot de oudste continu operationele zoutmijnen ter wereld, met een geschiedenis die teruggaat tot de 13e eeuw. De immense historische en culturele waarde werd in 1978 officieel erkend toen deze ongelooflijke locatie werd opgenomen op de UNESCO Werelderfgoedlijst. In de Middeleeuwen was zout, destijds bekend als het 'witte goud', van cruciaal belang voor de Poolse economie. Het leverde maar liefst een derde van de inkomsten van de koninklijke schatkist op, wat de basis legde voor de welvaart van de staat.
Het bereiken van dit ondergrondse juweel vanuit Krakau is eenvoudig dankzij diverse handige vervoersmogelijkheden. De snelste methode is de treinreis vanaf station Kraków Główny naar Wieliczka. Deze rit duurt ongeveer 25 minuten, gevolgd door een korte wandeling van vijf minuten naar de ingang van de mijn. Een goed alternatief is bus nummer 304, die vertrekt vanaf het gebied Dworzec Główny Zachód (het Westelijke Treinstation). Met de bus duurt de reis naar de locatie doorgaans 40 tot 45 minuten. Voor wie de voorkeur geeft aan gemak en snelheid, bieden taxi's of diensten zoals Uber/Bolt een snellere transfer van ongeveer 25 tot 30 minuten vanuit het centrum van Krakau.
De mijn verwelkomt dagelijks bezoekers. Hoewel de oorspronkelijke openingstijden 8:30 tot 18:30 waren, tonen recente gegevens aan dat de uren seizoensgebonden kunnen variëren, met sluitingstijden tot 19:30 in de zomer en tot 17:00 in de winter. Het wordt sterk aangeraden om tickets vooraf online aan te schaffen om lange wachttijden te vermijden. Een standaard toegangsbewijs voor volwassenen voor de Toeristische Route kost ongeveer 143 Poolse złoty, wat neerkomt op circa 36 Amerikaanse dollar.
De Toeristische Route is verreweg de meest populaire optie. Deze route leidt bezoekers langs meer dan twintig kamers en drie kilometer aan ondergrondse gangen, waarbij men afdaalt tot een diepte van 135 meter. Voor degenen die een meer intense ervaring zoeken, is er de Mijnwerkersroute. Hierbij kunnen bezoekers onder begeleiding van een ploegleider deelnemen aan praktische activiteiten, wat een tastbaarder inzicht geeft in het zware werk van de mijnwerkers. De totale lengte van het tunnelnetwerk in de mijn is indrukwekkend, bijna 300 kilometer, verdeeld over negen niveaus. Het diepste punt van de mijn bevindt zich op 327 meter, een diepte die zelfs de hoogte van de Eiffeltoren overtreft.
De ondergrondse wereld van Wieliczka herbergt talloze unieke kenmerken. Op een diepte van 125 meter bevindt zich bijvoorbeeld het restaurant 'Karczma Górnicza', waar traditionele Poolse gerechten worden geserveerd. Het absolute hoogtepunt van het complex is ongetwijfeld de Kapel van de Heilige Kinga. Deze kapel is volledig uit zout gehouwen en de creatie ervan vergde meer dan 30 jaar werk en het gebruik van 20.000 ton steenzout. Het klimaat in de mijn blijft het hele jaar door opvallend stabiel, met temperaturen die schommelen tussen 16 en 18°C. Dit maakt het een ideale plek om te bezoeken in elk seizoen, hoewel het raadzaam blijft om een lichte trui of jas mee te nemen.