Chronische Pijnbestrijding bij Ouderen: De Cruciale Rol van Huisdieren in Niet-Medicamenteuze Strategieën

Het samenleven met gezelschapsdieren, zoals honden en katten, biedt aanzienlijke voordelen voor ouderen die lijden aan chronische pijnsyndromen. Recent wetenschappelijk onderzoek, uitgevoerd door een team onder leiding van Mary Janewich, een wetenschappelijk onderzoeker aan de School of Public Health van de Universiteit van Michigan in Ann Arbor, bevestigt dat deze dieren de algemene levenskwaliteit verbeteren en bijdragen aan een effectiever pijnbeheer. Dit is van bijzonder belang in het licht van de opioïdencrisis, aangezien huisdieren de afhankelijkheid van medicatie kunnen verminderen.

De studie richtte zich op 25 eigenaren van honden en katten die ouder waren dan 70 jaar en die gedurende ten minste de helft van de tijd in de afgelopen zes maanden aanhoudende pijn ervoeren. Uit de bevindingen bleek dat de interactie met huisdieren deel uitmaakt van hun instrumentarium voor zelfcontrole, naast technieken voor ontspanning en fysieke activiteit.

De dagelijkse routine die gepaard gaat met de zorg voor een dier speelt een sleutelrol bij het structureren van de dag van de oudere persoon. Dit is essentieel voor het behoud van cognitieve functies en activiteit. Zorgtaken, zoals het voeren, verzorgen en uitlaten van de hond, creëren een noodzakelijke structuur die, volgens de onderzoekers, bijdraagt aan het behoud van een betere fysieke gezondheid.

De aanwezigheid van een huisdier vermindert het gevoel van eenzaamheid aanzienlijk. Het onderzoek van de Universiteit van Michigan toonde een daling van dit gevoel aan met 36%. Dit fungeert als een emotioneel anker en helpt de ontwikkeling van depressieve toestanden te voorkomen. Ook het fysiologische aspect van de positieve invloed is bevestigd: slechts 15 minuten spelen of knuffelen met een hond kan een chemische reactie in de hersenen teweegbrengen, wat leidt tot een verlaging van cortisol, het stresshormoon, en de normalisatie van de bloeddruk.

Een vergelijkbaar gunstig effect wordt waargenomen bij de omgang met katten. Hun spinnen, waarvan de frequentie varieert in het bereik van 20 tot 50 Hz, functioneert als een zachte vorm van vibrotherapie. Dit draagt bij aan de ontspanning van spieren en de stabilisatie van de hartslag.

Onderzoek uitgevoerd door instellingen zoals de Mayo Clinic bevestigt eveneens dat dergelijke methoden niet alleen pijn verminderen, maar ook de daarmee gepaard gaande angst en depressie bij mensen met gezondheidsproblemen. De interactie met dieren stimuleert de aanmaak van oxytocine, wat helpt het cortisolniveau te verlagen en de algehele emotionele toestand te verbeteren.

Specialisten merken bovendien op dat huisdieren zeer gevoelig zijn voor de emotionele toestand van hun eigenaar. Ze lijken angst te detecteren en de stroom van negatieve gedachten te doorbreken. Voor ouderen, die vaker te maken krijgen met schadelijke bijwerkingen van medicamenteuze behandelingen dan jongere volwassenen, kunnen deze niet-medicamenteuze strategieën – gebaseerd op de onvoorwaardelijke steun van huisdieren – een onmisbare aanvulling vormen op de behandeling van chronische pijn.