Een recente studie van McGill University heeft het gangbare idee uitgedaagd dat taalverandering voornamelijk door opeenvolgende generaties wordt veroorzaakt. Het onderzoek toont aan dat volwassenen van alle leeftijden actief deelnemen aan de evolutie van taal.
Onderzoekers gebruikten kunstmatige intelligentie (AI) om meer dan 7,9 miljoen toespraken van leden van het Amerikaanse Congres tussen 1873 en 2010 te analyseren. Het doel was om te onderzoeken hoe de betekenis van woorden in de loop van de tijd verandert en hoe deze veranderingen door verschillende leeftijdsgroepen worden overgenomen.
De studie, gepubliceerd in PNAS op 28 juli 2025, onthulde dat oudere sprekers nieuwe woordbetekenissen vaak binnen enkele jaren na jongere sprekers overnemen. In sommige gevallen initieerden oudere sprekers zelfs nieuwe betekenissen. Dit resultaat gaat in tegen de traditionele opvatting dat oudere generaties zich verzetten tegen taalverandering.
Een voorbeeld dat in de studie wordt genoemd, is het woord 'artikel'. Oorspronkelijk verwees dit naar een onderdeel van een wetsvoorstel, maar later ontwikkelde het een betekenis als journalistiek stuk.
De onderzoekers suggereren dat toekomstige studies zich moeten richten op meer diverse groepen om te bepalen of deze patronen consistent zijn in verschillende contexten. De AI-tools die in de studie werden gebruikt, waren essentieel voor het identificeren van subtiele veranderingen in woordbetekenissen in een grote hoeveelheid data.
Gaurav Kamath, een PhD-student in Linguïstiek aan McGill en de hoofdauteur van het artikel, merkte op dat de bevindingen ingaan tegen de algemene opvattingen over hoe taal evolueert.
De studie is getiteld 'Semantic Change in Adults is Not Primarily a Generational Phenomenon'.