New Mexico zet een historische stap door de eerste staat in de Verenigde Staten te worden die gratis universele kinderopvang aanbiedt aan alle gezinnen, ongeacht hun inkomen. Vanaf 1 november 2025 zullen inkomensgrenzen en eigen bijdragen komen te vervallen, een initiatief dat gezinnen gemiddeld $12.000 per kind per jaar zal besparen. Gouverneur Michelle Lujan Grisham benadrukt dat dit programma essentieel is voor de stabiliteit van gezinnen, de participatie op de arbeidsmarkt en de toekomstige economische welvaart van de staat. Dit initiatief bouwt voort op eerdere uitbreidingen die al een groot deel van de gezinnen in de staat dekten.
De basis voor dit programma werd gelegd in 2019 met de oprichting van het Department of Early Childhood Education and Care. Een speciaal fonds voor vroegschoolse educatie, aanzienlijk versterkt door belastinginkomsten uit de olie- en gasindustrie, bedraagt nu naar schatting $10 miljard. Een grondwetswijziging uit 2022 garandeert de toewijzing van deze middelen aan universele kinderopvang. Om de capaciteit te vergroten, heeft New Mexico een leningfonds van $12,7 miljoen gelanceerd voor de bouw en uitbreiding van kinderopvangfaciliteiten, met een verzoek om nog eens $20 miljoen in het fiscale jaar 2027. Daarnaast worden er actief aanbieders van thuisopvang geworven en worden programma's gestimuleerd die personeel een minimumloon van $18 per uur bieden, met als doel 5.000 nieuwe centra en 1.120 thuisopvangopties te creëren.
Dit initiatief wordt gezien als een slimme investering die de economie versterkt door gezinnen en werknemers te behouden. Experts wijzen erop dat universele kinderopvang niet alleen gezinnen financieel ontlast, maar ook de lokale economie stimuleert en kinderen betere kansen biedt om zich te ontwikkelen. De financiering van dit ambitieuze programma komt deels uit het Land Grant Permanent Fund, een investeringsfonds dat wordt ondersteund door olie- en gasinkomsten, en deels uit een verzoek om extra staatsfinanciering van $120 miljoen per jaar. Hoewel het initiatief breed wordt gesteund, zijn er ook kritische geluiden geweest, waarbij een vertegenwoordiger van de staat suggereerde dat vouchers prioriteit moeten krijgen voor kwetsbare kinderen. Desalniettemin hebben stamleiders het initiatief geprezen vanwege het potentieel om cruciale behoeften aan te pakken, zoals het verhogen van de lonen van kinderopvangmedewerkers. De staat schat dat er ongeveer 5.000 extra professionals in de kinderopvang nodig zijn om het universele systeem volledig te realiseren.
De staat heeft ook initiatieven zoals het 'Competitive Pay for Professionals' (CPP) programma geïmplementeerd, dat gericht is op het verhogen van de salarissen van kinderopvangpersoneel, met als doel de instroom en het behoud van gekwalificeerd personeel te verbeteren. Het CPP-programma bood een tijdelijke salarissupplement van $3 per uur voor personeel in kinderopvangprogramma's. Deze inspanningen, samen met de focus op het verhogen van de vergoedingen voor kinderopvangaanbieders om de werkelijke kosten van zorg te weerspiegelen, moeten bijdragen aan een stabieler en hoogwaardiger kinderopvangssysteem.