Onderzoek van Boston University's College of Arts & Sciences toont aan dat emotionele ervaringen de herinnering aan details die zich rondom die momenten afspeelden aanzienlijk verbeteren. Zelfs details die voorheen als onbelangrijk werden beschouwd, kunnen zo worden gestabiliseerd. De studie, waaraan bijna 650 deelnemers deelnamen verspreid over tien experimenten, belicht hoe onze hersenen informatie prioriteren die verbonden is met emotioneel geladen momenten.
Deelnemers kregen beelden te zien, deels gekoppeld aan beloningen, en ondergingen verrassingsgeheugentests. Hieruit bleek een duidelijk patroon van verbeterde herinnering voor omringende informatie. Onderzoekers identificeerden twee belangrijke mechanismen: proactieve herinneringen (gebeurtenissen na een emotioneel incident worden beter onthouden) en retroactieve herinneringen (details voorafgaand aan een emotionele gebeurtenis worden behouden als ze overeenkomsten vertonen). Dit suggereert dat de hersenen zwakke herinneringen actief redden op basis van hun verbinding met emotionele ervaringen.
Het principe van 'graded prioritization' (graduele prioritering) is hierbij cruciaal. De hersenen gebruiken een glijdende schaal om te bepalen welke herinneringen bewaard moeten blijven, beïnvloed door de emotionele significantie en conceptuele overlap met saillante gebeurtenissen. Dit mechanisme verklaart waarom sommige ervaringen levendig blijven en andere vervagen. Het geheugen wordt hierdoor niet als een passieve opname gezien, maar als een actief proces waarbij de hersenen bepalen wat belangrijk is.
Deze bevindingen bieden veelbelovende mogelijkheden voor onderwijs- en klinische toepassingen. In het onderwijs kan het integreren van emotionele betrokkenheid bij complexe onderwerpen het leren stimuleren. In klinische settings kan dit begrip helpen bij het terughalen van herinneringen die beïnvloed zijn door veroudering of trauma. De ontdekking, geleid door Dr. Robert M.G. Reinhart, biedt brede implicaties voor zowel theoretisch begrip als praktische interventies.