NASA JPL、小惑星2026 FM3の近接通過を確認、惑星防衛監視体制の継続を裏付け

米国航空宇宙局（NASA）のジェット推進研究所（JPL）は、地球近傍天体（NEO）である小惑星2026 FM3が3月25日に地球に最接近することを2026年3月24日に公式に確認した。この発表は、JPLが他の複数の天体についても継続的な監視活動を実施する中で行われ、惑星防衛に向けた宇宙機関の警戒態勢が維持されていることを示している。

小惑星2026 FM3は推定直径が約4.6メートル（約15フィート）と小規模であり、協定世界時（UTC）の3月25日02:08頃に最接近すると予測されている。最接近距離は最も近い場合で約85,000マイル（約137,000キロメートル）と見積もられており、地球の軌道から比較的近いものの、深刻な脅威とは見なされていない。統計的に、この種の小規模な天体（直径約9メートルまで）はおよそ10年ごとに地球に接近しており、日々の観測活動の一環として位置づけられる。

JPLの監視活動は、差し迫った近接通過の確認に留まらず、過去に懸念された脅威の軌道確定にも貢献している。特筆すべきは、2024年12月に発見された小惑星2024 YR4に関する懸念が解消された点である。2024 YR4は2025年初頭には2032年の地球衝突確率が3.1%に達していたが、2026年2月にジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）による赤外線観測が実施された。JWSTのNIRCamおよびMIRIを用いた観測により、2024 YR4の推定サイズは53～67メートルに絞り込まれ、当初懸念されていた2032年の地球への衝突確率は事実上排除された。さらに、その後のデータ精査により、2032年12月22日の月への衝突確率も排除された。

この期間中、他の天体も地球近傍を通過している。例えば、2026年3月20日には、推定直径約51.5メートル（約169フィート）の小惑星2026 FBが、地球から約683,000マイル（約110万キロメートル）の距離を安全に通過した。2026年3月24日時点では、2026 FX3や2026 FT2といった他のNEOも追跡対象となっており、JPLの監視体制が多角的であることを示している。直径160フィート以上の天体は千年周期で衝突するとされる中、2026 FM3のような小規模天体の頻繁な接近は、宇宙環境の動的な性質を反映している。

小惑星の追跡と軌道決定の精度向上は、惑星防衛戦略の基盤である。NASAの地球近傍小惑星追跡（NEAT）プログラムは1995年に探査を開始し、継続的な観測の重要性を示してきた。また、ハワイ大学天文学研究所が運用するATLAS（小惑星地球衝突最終警報システム）は、地球衝突の数週間から数日前の検出を目指し2015年に運用を開始した。2024 YR4の事例は、JWSTのような次世代の観測技術が、初期の不確実な予測を覆し、リスクを確定的に評価する能力を持つことを証明する現代天文学における重要な前例となった。