食品の脱水は、果物や野菜の保存期間を延ばすための重要な技術であり続けています。水分を取り除くことで、カビや細菌の増殖リスクを大幅に低減し、必須栄養素を保持します。脱水には、大量の食品に適した電気乾燥機、最低温度に設定してドアを開けたままにするオーブン、自然乾燥など、さまざまな方法があります。適切な準備には、洗浄、皮むき、均一なスライスが含まれ、リンゴなどの果物には褐変を防ぐためにクエン酸に浸すことが推奨されます。
脱水食品の利点は数多くあります。保存期間が長いこと、アウトドア活動に最適なコンパクトで軽量であること、栄養価が保持されることです。脱水食品は、密閉容器に入れ、涼しく暗い場所で保管することで品質が保たれ、消費前に水で戻すことで食感が回復します。
この保存方法は、紀元前12,000年頃にまで遡る最も古い食品保存技術の一つです。古代エジプト人は、砂漠の熱で魚や穀物を乾燥させ、干しブドウを作るためにブドウを天日乾燥させ、長旅の間の食料としてイチジクやナツメヤシを保存しました。北米の先住民は、肉やベリーを天日乾燥させる技術に長けていました。中国では、茶葉、キノコ、海藻の乾燥が広く行われていました。これらの伝統的な方法は、食料不足の時期や長距離移動の際にコミュニティを維持するために不可欠でした。
現代の脱水技術は、食品のコンパクトさという利点によって大きく促進されています。平均して、脱水食品は元の製品の約15分の1の体積になります。第二次世界大戦中に長距離の大量の食料輸送を必要としたことが、脱水プロセスの改良を促す大きな要因となりました。その後の利便性は、キャンパーやハイカー、さらには緊急事態や災害時に食料を提供する救済機関によっても認識されています。
栄養価の観点から見ると、脱水プロセスは食品の元の栄養価を保持します。例えば、リンゴチップスは生の果物と同じカロリー、タンパク質、脂肪、食物繊維、糖分を含んでいます。ただし、脱水食品は水分を失うため、重量あたりのカロリーが高くなる傾向があります。ビタミンAとCは熱や空気によって失われる可能性がありますが、適切な処理と保管により、多くの栄養素が保持されます。脱水食品は、生の食品と比較して、栄養素が濃縮されているため、より効果的なエネルギー源となることがあります。また、栄養素は冷蔵された生の食品よりもはるかに長く保持されることが研究で示されています。