恒星間彗星3I/ATLASの「第12の異常」：科学に突きつけられた前例のない謎

観測史上3番目の恒星間天体として確認された彗星3I/ATLASは、天文学者たちに次々と新たな難問を提示し続けている。この天体は2025年7月1日、チリのATLAS天文台によって発見された。宇宙の深淵から飛来したこの訪問者は、当初からその振る舞いが標準的ではなかった。双曲線軌道を描くことから、太陽系外起源であることは明確に示されており、推定年齢は75億年にも達し、これは若い宇宙とほぼ同時代のものであることを示唆している。しかし、真のセンセーションを巻き起こしたのは、その起源ではなく、説明のつかない特異な挙動であった。

その極致となったのが、2025年11月8日と9日に観測された12番目の異常現象である。天文学者たちは、彗星の核から100万キロメートル以上にわたって伸びる、細く指向性の高いガスと塵の噴出（ジェット）を捉えた。この現象の特異性は、彗星が16.16時間という周期で自転しているにもかかわらず、ジェットが完全に直線的な形状を維持していた点にある。自然な自転があれば、放出物は必然的に螺旋状に巻き込まれるはずだが、それが起こらなかったのだ。

ハーバード大学の宇宙物理学者アヴィ・ローブ氏は、「秒速約400メートルで移動するこれらの噴流が、明確な形状を保っているという事実は、何らかの安定化機構が働いていることを示唆している」と指摘する。「これは、技術的な起源の可能性を決定づけるものではないが、排除するものでもない」と彼は付け加えた。一方、ロシアの天文学者アレクサンドル・キセリョフ氏は、この現象に対する代替的な解釈を提供している。彼は、この現象を、3I/ATLASのもう一つの奇妙な特徴である、太陽に向かって伸びるガスと塵の「反尾」の複雑な構造と結びつけている。

これに先立ち、2025年10月24日には、MeerKAT電波望遠鏡が水酸基ラジカルの吸収線を検出しており、これは彗星の古典的な兆候である。しかし、その後の詳細な観測では、一連の逸脱が明らかになった。ニッケルとシアン化物の比率が異常に高いこと、水分含有量が異常に低いこと（わずか4%）、そして説明のつかない非重力的な加速が確認されたのだ。特筆すべきは、2025年10月29日に太陽から2億1000万キロメートルの距離で近日点通過を果たした際も、多くの氷の核がそうであるように、この天体は崩壊しなかったことである。

このユニークな天体の本質に光を当てるため、2025年12月19日には、ハッブル宇宙望遠鏡とジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡による観測が予定されている。現在、3I/ATLASは地球から1.8天文単位の安全な距離まで遠ざかりながら、太陽系内での旅を続けている。この前例のない謎は、科学者たちに解決すべき課題として残されているのである。