サウスウエスト研究所（SwRI）の科学者たちは、小笠原慶一博士のリーダーシップの下、ヘリウムピックアップイオンが太陽高エネルギー粒子（SEP）の生成に重要な役割を果たしていることを発見しました。2025年5月に発表されたこれらの発見は、宇宙天気とその宇宙飛行士や宇宙船への影響に関する私たちの理解を深めます。
ヘリウムピックアップイオンは、星間空間からのニュートラル原子が太陽紫外線によってイオン化されるときに形成されます。これらのイオンは、太陽風の磁場によって捕捉されます。この研究は、コロナ質量放出（CME）中に、これらのイオンが高速度に加速し、SEPになることを明らかにしています。NASAのSTEREOミッションからのデータは、CMEイベント中のこれらのイオンの速度を追跡するために使用されました。
この研究は、ヘリウムイオンが静かな太陽期間中でも太陽風の2倍の速度で移動することを示しています。これにより、それらは惑星間衝撃波中の加速の主要な候補となります。この加速プロセスを理解することは、太陽嵐によってもたらされる放射線リスクを予測し軽減するために不可欠であり、最終的には宇宙ミッションと宇宙飛行士を保護します。