EPIONEプロジェクト：オックスフォード大学が慢性疼痛克服に向けた6年間の脳工学プログラムを開始

オックスフォード大学は、慢性的な痛みの治療法に根本的な変革をもたらすことを目的とした大規模な研究プログラム「EPIONE」を立ち上げました。このイニシアチブは、6年間にわたって実施され、総額1100万ポンドの資金提供を受けています。2025年10月中旬に発表されたEPIONEプロジェクトは、システムのエンジニアリング技術を応用し、痛みの知覚に関わる脳の神経回路網を標的とすることで、従来の治療アプローチを刷新することを目指しています。

慢性疼痛は、英国の成人人口の最大半数に影響を及ぼす深刻な健康問題であり続けており、革新的な解決策が強く求められています。EPIONEの根底にある方法論は、慢性的な痛みが末梢組織の損傷のみに起因するのではなく、むしろ脳自体による信号処理の障害と密接に関連しているという理解に基づいています。この画期的なプロジェクトは、神経回路網向けの生体電子システム開発で知られるティム・デニソン教授と、痛みの計算論的・システム神経科学を専門とする研究室を率いるベン・セイモア教授によって共同で主導されています。

このプログラムは、ケンブリッジ大学、グラスゴー大学、UCL、および国民保健サービス（NHS）のクリニックを含む広範なコンソーシアムによって推進されます。目標は、従来の薬剤の固定投与量に取って代わる、先進的な治療システムの開発です。具体的には、リアルタイムで痛みの信号に反応できる適応型脳インプラントや、治療を自動的に調整するためのクローズドループ型薬物送達システムが期待されています。さらに、外科的な処置を伴わない非侵襲的な手法、例えば超音波や磁気刺激といった技術も研究対象に含まれています。

デニソン教授は、これらの適応型ソリューションを生み出すために、世界をリードする専門家間の相乗効果が不可欠であると強調しました。セイモア教授は、EPIONEの目的は、臨床導入の準備が整った統合的な治療システムを設計するために、多様な専門知識を結集することにあると述べています。技術の実用性を保証するため、開発プロセスへの患者の積極的な関与が重要な側面として挙げられています。このプロジェクトは、工学・物理科学研究会議（EPSRC）の資金提供を受けており、痛みの反映と戦うのではなく、その発生の内部メカニズムを微調整することに焦点を移すというパラダイムシフトを示しています。これは、神経因性疼痛を含む慢性的な不快感に苦しむ何百万もの人々に新たな展望を開くものです。