スコットランド南部で発見された青銅器時代における最も重要な財宝の一つ、ピーブルズの秘宝（Peebles Hoard）について、考古学者たちが調査を進めている。この発見品がスコットランド国立博物館へ引き渡された後、保存作業が行われた際、驚くべき現象が明らかになった。青銅器の表面に銀色の光沢が現れたのだ。これは、銀がこの地域で知られ、広く使用されるようになる遥か以前に、高い錫含有量によって引き起こされたものである。
紀元前1000年から800年頃と推定されるこの秘宝は、2020年にピーブルズ市近郊で金属探知機を用いて発見された。発見者は愛好家のマリウシュ・ステピエン氏であり、彼の発見は大きなセンセーションを巻き起こした。この財宝は約三千年間地中に埋もれていたにもかかわらず、剣、装飾品、ボタン、馬具の要素など、500点以上の青銅器と有機材料の品々が保存されており、これらは学術的に見ても極めてユニークなものとなっている。
この秘宝には、2つのガラガラ状のペンダント、木製の鞘に収められた剣、古代の紐に通された青銅製のボタン、そして非常に繊細な装飾が施されたベルト装飾の要素が含まれている。これらの品々は、当初の配置を保つために、土の塊として一体のブロックのまま地面から取り出された。その後、エディンバラにある博物館センターの研究所で詳細な調査が実施された。
専門家が発掘品のクリーニングを開始した当初、遺物の表面は密な土壌と緑色の銅の緑青（パティナ）で覆われていた。しかし、注意深い修復作業が進むにつれて、その下から光沢のある銀色のコーティングが姿を現した。実験室での分析結果は、この輝きが表面における高濃度の錫によって生じたことを示している。これは、古代の職人たちが意図的に合金を錫で富化させた結果である。
この銀色のコーティングは、アーティファクトに非常に印象的な外観を与え、特に日光の下では際立って見えたことだろう。そして、それは所有者の富と高い社会的地位を示すシンボルとして機能していた可能性が高い。研究者たちの見解では、これらの品々の一部は、儀式やエリート層の文脈で使用された複雑な馬具、あるいは木製の戦車の装飾の一部であったかもしれない。このような芸術的表現と技術的な工夫の組み合わせは、北ヨーロッパにおける青銅器時代の金属加工技術に関する新たな知見をもたらしている。
修復家のベサン・ブライアン氏は、この保存プロセスが非常に骨の折れる作業であり、数ヶ月にわたる綿密な作業を要したと述べている。木材、皮革、布地といった有機材料の微細な痕跡を可能な限り維持しつつ、個々の遺物を安定化させ、洗浄し、文書化する必要がある。保存作業は2025年に開始されており、全体で約三年間の期間を要すると見込まれている。
この重要な作業は、スコットランド国立博物館が主導し、慈善団体であるThe Leche Trust、The Pilgrim Trust、そして複数の個人寄付者グループからの支援を受けて資金提供されている。
ピーブルズの秘宝の発見は、青銅器時代の高度な技術水準を証明し、古代の冶金学と芸術的な装飾に関する興味深い側面を明らかにしている。三千年の時を経て地中に隠されていた銀色の輝きは、この発見に神秘的な要素を加えているが、その重要性を過大評価しているわけではない。それは、古代の職人たちが、現代の私たちと同様に、洗練された技術的手法と美への配慮を持っていたことを改めて思い起こさせるものだ。