ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡（JWST）を使用した天文学者たちは、太陽系に最も近い恒星系であるアルファ・ケンタウリAの周囲にガス惑星が存在する強力な証拠を発見しました。この発見は、太陽系外惑星の探査における重要な進歩となる可能性があります。アルファ・ケンタウリ系は、アルファ・ケンタウリA、アルファ・ケンタウリB、そしてプロキシマ・ケンタウリの3つの恒星で構成されています。プロキシマ・ケンタウリはすでに3つの惑星が確認されていますが、アルファ・ケンタウリAとBの周囲での惑星検出はこれまで困難でした。JWSTの中赤外線観測装置（MIRI）による観測は、アルファ・ケンタウリAの周りを公転するガス惑星の兆候を示しています。
2024年8月の初期観測では、アルファ・ケンタウリAから約1.5アーク秒離れた天体が特定されました。しかし、2025年2月と4月のその後の観測では、この天体の存在は確認されませんでした。シミュレーションによると、この惑星はアルファ・ケンタウリAを中心に、2年から3年の周期を持つ楕円軌道を描いている可能性があります。この惑星候補は、質量が土星程度と推定されており、太陽から地球までの距離の1〜2倍の範囲を公転していると考えられています。この潜在的な惑星はガス惑星であるため、我々が知る生命に適した環境ではありませんが、その検出は将来の研究やミッションに新たな道を開きます。科学者たちは、JWSTおよび他の観測機器によるさらなる調査が、惑星の組成や大気についてより多くの情報を提供すると期待しています。この発見は、この近くの系内に、さらに小さく、潜在的に居住可能な世界が存在する可能性を示唆しており、地球型惑星の探査に影響を与える可能性があります。しかし、この候補惑星の確実な確認と詳細な特性評価には、継続的な観測と分析が必要です。この発見は、2025年8月7日にアストロフィジカル・ジャーナル・レターズに掲載された一連の論文で発表されました。この系は地球からわずか4光年という近さにあるため、もし確認されれば、太陽に似た恒星のハビタブルゾーンを公転する最も近い太陽系外惑星となるでしょう。