宇宙物理学者のグループが2025年7月に、地球に最も近いブラックホールを調査する画期的な惑星間ミッションの計画を発表しました。このミッションは、極限状態における一般相対性理論の検証を目的としています。計画では、地球からのレーザーによって光速の30%まで加速される小型宇宙探査機が開発されます。この探査機は、60年から75年かけて最も近いブラックホールに到達し、データ送信にはさらに20年から25年かかり、ミッション完了までには合計で約100年を要する見込みです。
このミッションに必要な技術は現在開発段階にありますが、将来的な技術進歩により、当初推定されていた1兆ドルから約300億ドルへとコストが削減される可能性があります。探査機の推進にはレーザー推進技術が用いられ、地球上の強力なレーザービームを宇宙船のソーラーセイルに照射して推進力を得ます。この技術は、従来の化学ロケットよりも高速かつ効率的な移動を可能にし、宇宙探査の新たな時代を切り開くと期待されています。ブラックホールは、その強大な重力場により、宇宙で最も謎めいた天体の一つであり、一般相対性理論の限界を試すための理想的な実験場を提供します。このミッションが成功すれば、ブラックホールを間近で直接観測することが可能となり、物理学における新たな発見や一般相対性理論の検証に大きく貢献するでしょう。現在、このミッションは構想段階にあり、技術開発とコスト削減が実現に向けた重要な鍵となります。宇宙物理学者のコスモ・バンビ氏は、この計画が「ハードエンジニアリングとサイエンスフィクションの中間」にあるとしつつも、20年から30年後の技術開発で実現可能であると述べています。また、ブラックホールの発見技術も進歩しており、今後10年以内に近傍のブラックホールが発見される可能性も示唆されています。この壮大な計画は、人類の宇宙への探求心を掻き立て、宇宙の深淵に迫る新たな一歩となるでしょう。