北西ヨーロッパでは、過去数十年にわたり冬の気候パターンに顕著な変化が見られ、気温の上昇と降水量の増加が特徴となっています。この傾向は、地域のエコシステムや農業慣行に影響を与えています。気候変動分析によると、冬の期間における湿潤期間の長さが増加し、乾燥期間が減少しています。これは、化石燃料の燃焼や森林破壊といった人間の活動によって引き起こされる温室効果の増強と関連付けられています。温暖化する大気は、嵐の進路や強度に影響を与え、雪ではなく雨を増加させる要因となっています。実際、ヨーロッパは世界で最も速く温暖化している大陸の一つであり、その気温上昇率は世界平均の約2倍に達しています。2024年はヨーロッパにとって記録的な猛暑年となり、西ヨーロッパでは1950年以降で最も雨の多い年の一つとなりました。
人間の活動に起因する温室効果ガス排出は、地中海沿岸の乾燥化とヨーロッパの他の地域での冬の降水増加に直接的な責任があることが研究で示されています。さらに、これらの排出は極端な降雨イベントの増加とも関連付けられています。大気がより多くの水分を保持できるようになるにつれて、この傾向はさらに顕著になると予想されます。
生態系と農業部門は、これらの変化によって大きな課題に直面しています。一貫した低温に依存して生きる種の生存は脅かされており、農業においては作付けサイクルの変化が懸念されています。特に、西ヨーロッパ、北ヨーロッパ、東ヨーロッパでは、秋以降の過度に湿潤な条件が冬作物の播種、発芽、生育に悪影響を与えています。北ヨーロッパや東ヨーロッパでは、厳しい霜害も作物をさらに傷つけています。一方、地中海沿岸のいくつかの南部地域では、持続的な乾燥条件が収量ポテンシャルに悪影響を及ぼしており、例えばルーマニアやブルガリアの冬作物は降水不足に苦しんでいます。欧州連合（EU）の農業部門は、干ばつや大雨などの異常気象により、年間平均で280億ユーロ以上の損失を被っており、この損失は2050年までに最大66%増加すると予測されています。
公衆衛生への影響も懸念されており、温暖な冬は媒介性感染症の蔓延を増加させる可能性があります。特に、マダニ媒介性疾患は、温暖な冬と夏により増加しており、気候変動はマダニとその関連疾患の拡散を助長しています。また、ヨーロッパ全土で洪水のリスクが高まっており、2013年以降で最も広範囲な洪水が発生しています。
特筆すべきは、1980年代以降、特にイギリス諸島北部で冬の降水量が著しく増加するパターンが出現していることです。これは、水分の輸送の変化や、より頻繁な大気河川イベントと関連付けられています。
これらの気候変動による変化は、私たちの環境との相互依存関係をより深く理解する機会をもたらします。困難な状況は、適応と革新を促し、より持続可能で強靭な未来を築くための触媒となり得ます。