天体写真家が3I/ATLASの新たな画像を公開、その正体を巡る論争が激化

カナダの天体写真家ポール・クラッグス氏が、2025年11月22日に、Xプラットフォームを含むオンライン上で、恒星間天体3I/ATLASの鮮明な一連の画像を公開しました。クラッグス氏は、自身の撮影した画像から、この天体が彗星核特有の尾を欠いており、より明確な形状を示していると主張しています。この新たな視覚的証拠は、2025年7月1日に発見されたこの宇宙の訪問者の真の性質に関する科学的な議論を一層深めています。

クラッグス氏の観測は、DwarfLab製のポータブル望遠鏡「Dwarf 3」を用いて行われました。この機器は、Sony IMX678 STARVIS 2センサーと3つの内蔵フィルターを備えており、都市部の光害下でも詳細な天体写真を捉えることを可能にしています。この望遠鏡は35mmのペリスコープ式対物レンズを持ち、重量は1キログラム強と軽量です。一方、アメリカ航空宇宙局（NASA）の公式見解は変わらず、3I/ATLASを彗星として分類しています。NASAは、2025年11月19日にも、関連する画像を公表しており、その中には、副長官のアミット・クシャトリア氏が参加した中継も含まれていました。

ハーバード大学のエイヴィ・ローブ教授は、この天体の振る舞いに標準的な彗星モデルでは説明しがたい「異常性」が多数存在するとし、それらを体系的にカタログ化する作業を継続しています。ローブ教授が指摘する主要な異常点は6つあり、これらは予想される挙動との間で13の相違点として記録されています。特筆すべきは、その軌道が黄道面に驚くほど正確に一致している点であり、ローブ教授の試算によれば、このような軌道を持つ確率は500分の1を下回るとされています。

3I/ATLASの観測キャンペーンは大規模に展開されており、NASAの異なる12の観測機器が動員されました。特に、Mars Reconnaissance Orbiter（MRO）に搭載されたHiRISEカメラは、2025年10月2日に、地球から約0.2天文単位（約1900万マイル）の距離にあった時点でこの天体を撮影しました。欧州宇宙機関（ESA）もJuice探査機を通じて調査に参加しており、そのデータは2026年2月に得られる見込みです。これに先立ち、8月にはハッブル宇宙望遠鏡が、この天体から大量の二酸化炭素（CO2）の尾と金属成分の存在を確認しており、これもまた異例な点として注目されていました。

チリのATLAS望遠鏡システムによって発見されたこの天体は、太陽系を永久に離脱する双曲線軌道を描いています。地球との最接近は2025年12月中旬に予定されており、その距離は約1億6700万マイルとなる見込みです。歴史的に見て、3I/ATLASは1I/オウムアムア、2I/ボリソフに次ぐ3番目の確認された恒星間天体ですが、その推定される核の直径は最大20キロメートルに達する可能性があり、先行する天体群よりも遥かに質量が大きいと見られています。NASAは、HiRISEの主任研究員であるシェーン・バーン氏などを通じて自然発生説を堅持していますが、ローブ教授は、観測された特性を説明するには、より大胆な仮説が必要であると主張を崩していません。