ウッズホール海洋研究所（WHOI）の科学者たちは、海底火山噴火を予測するための画期的な手法を開発しました。これは、熱水噴出孔における微細な温度変動を継続的に監視するというものです。2025年に東太平洋海嶺で実証されたこのアプローチは、地球内部のダイナミクスを理解する上で、全く新しいページを開くものとなりました。
研究者たちは長年にわたり、マグマが海底を振動させる地震活動が始まる遥か以前に発生する、わずか数分の1度という、ほとんど捉えられないほどの小さな温度変化を記録してきました。これらの極めて微細な熱的信号こそが、迫り来る噴火の最初の兆候として機能していたのです。
具体的には、2025年1月、研究チームはTica Vent周辺の熱水域で、緩やかではあるものの持続的な温度上昇を観測しました。このデータに基づき、専門家たちは深海の下でマグマの蓄積が始まっている可能性が高いと推測しました。
その数か月後の4月、この推測は確証を得ます。深海潜水艇「Alvin」による潜航調査が実施され、水深およそ2.5キロメートルの地点で、実際に火山噴火が発生していたことが確認されたのです。この一連の観測は、熱水信号が噴火の確かな「前触れ」であることを明確に示しました。
海洋地球物理学者であるダン・フォーナリ氏は、この成果の意義について次のように述べています。「私たちは、現象そのものだけでなく、それに至るプロセス全体を初めて観察することができました。熱水噴出孔の温度は、あたかも海がその意図を私たちに警告するために使っている、一種の言語となったのです。」
この発見により、熱水システムは、単にユニークな生物が生息する「生物学的オアシス」であるという従来の認識を超え、地球内部の生命活動を読み取ることができる極めて敏感な「窓」として捉えられるようになりました。これらのデータは、最初の揺れを感じる遥か以前から、海洋が地殻変動の変化を事前に知らせる能力を持っていることを示唆しています。
こうして、水温が予知のためのツールとなり、深海が地球理解における人間のパートナーとなる、新しい学問分野が誕生しました。それが「海洋予測地球物理学」です。この新しい科学の発展は、将来的に海底災害の早期警戒システム構築に大きく貢献すると期待されています。