ニューメキシコ州の「アッシレスサウルス・ウィマニ」：白亜紀後期のハドロサウルス科に新知見

ニューメキシコ州の乾燥した北西部において、国際的な古生物学チームが新たな大型草食恐竜の種を特定した。この発見は、一般に「カモノハシ恐竜」として知られるハドロサウルス類、特に北米における白亜紀後期の進化史に対する理解を深めるものである。

この新種は「アッシレスサウルス・ウィマニ」と命名された。属名はナバホ語で「塩、それは灰色」を意味する「ア・シ・スレ・パ」とギリシャ語の「サウロス」（トカゲ）を組み合わせたものであり、種小名の「ウィマニ」は、1930年代にこれらの資料を研究したスウェーデンの古生物学者カール・ウィマンに敬意を表している。この発見に関する論文は、2025年10月にニューメキシコ自然史博物館の科学紀要で公表された。この恐竜が闊歩していた約7500万年前の南ララミディアの湿潤な平原は、西側を分断する内海の影響で、東側の地域とは異なる進化を遂げた恐竜たちが生息する島大陸の一部であった。

アッシレスサウルスの化石の断片、具体的には不完全な頭蓋骨や頸椎、顎の骨などは、1916年に収集家のジョン・B・リーズデ・ジュニアによってサンファン郡のア・シ・スレ・パ・ワイルダーネス地域で初めて発見された。当初、これらの遺骸は「クリトサウルス・ナバホビウス」属に分類されていたが、近年の詳細な分析により、全く新しい種であることが確定した。ホロタイプは、不完全ながらも分類学的に重要な頭蓋骨要素、右頬骨、関節骨、歯骨、関節後骨、および一連の連結した頸椎で構成されている。

アッシレスサウルス・ウィマニは、推定全長10メートル超、体重約9トンに達する堂々たる体躯を持っていたと推定される。彼らは、骨質の冠や管状の頭部装飾を持つことで有名なハドロサウルス類とは異なり、平坦で頑丈な頭蓋骨を特徴としていた。その顎の先端は幅広の「カモノハシ」状のくちばしで終わり、柔らかい植生や草を引き裂くのに適しており、ハドロサウルス科のサウロロフィナ亜科に位置づけられる。この新種の認識は、白亜紀後期におけるハドロサウルス科の動物相の緯度による多様性を示すさらなる証拠を提供する。

この発見は、白亜紀後期におけるこれらの動物の拡散、進化、多様性に関する従来のモデルの再評価を促す。ア・シ・スレ・パ・ワイルダーネスは、バスティ荒野ほど有名ではないが、侵食された月面のような景観を持ち、古生物学的な遺物が豊富である。この地域は1921年にもチャールズ・H・スターンバーグによって調査されており、彼の採集した標本の一部はスウェーデンのウプサラ大学進化博物館の重要なコレクションを形成している。この地域で発見された他の骨格、例えば大腿骨や上腕骨の中には、アッシレスサウルスの幼体や成体のものも含まれている可能性があり、今後の研究の広がりを示唆している。