国際的な科学調査団は、南極の周辺海域における温暖化傾向と時を同じくして、海底の亀裂から大量かつ予期せぬメタンガスが放出されていることを発見しました。この放出速度は、現在の地球規模の気候予測が、この動的な大気温暖化要因の影響を過小評価している可能性を示唆しており、早急な科学的検証が求められています。メタンは強力な温室効果ガスであり、大気中の寿命は二酸化炭素よりも短いものの、1世紀にわたる地球温暖化係数は二酸化炭素の約28倍にも達します。
この研究コンソーシアムは、南極海の一部であるロス海において、これまで地図に記されていなかったメタン源に対する集中的な調査を実施しました。包括的な調査手法には、船舶による音響マッピング、遠隔操作無人探査機（ROV）の展開、そして水深5メートルから240メートルに及ぶ範囲でのダイバーによる直接サンプリングが含まれました。学術誌『Nature Communications』に掲載されたこの研究は、ロス海の比較的浅い部分で40以上の明確なメタン噴出箇所を記録しています。研究者たちは、これらの新たに特定されたホットスポットの多くが、以前に調査された地域であったことから、この極地環境におけるメタンの分散方法に根本的な変化が生じていると結論づけています。
この研究に貢献したアース・サイエンシズ・ニュージーランドの海洋科学者サラ・シーブルック氏は、この変化について、かつては稀だと考えられていた現象が今や広範囲に及んでいると説明しました。シーブルック氏は、これらのプルームが強力な温暖化物質を大気中に急速に移動させる可能性について、当初は「感情の高ぶり」を感じた直後に、深い「不安と懸念」を抱いたと述べています。これは、将来の気候モデルに定量化されていない変数を導入することになります。大気への影響に加えて、科学者たちは、これらのメタン放出が敏感な海洋生態系内で連鎖的な混乱を引き起こす可能性についても注視しています。
この南極での浸出を引き起こしている正確なメカニズムは現在も調査中ですが、研究者たちは、温暖化と氷河期後の海底のゆっくりとした隆起が地下のメタン解放に関連付けられている北極での観測結果との比較を行っています。この類似性は、温暖化がメタン放出を加速させ、それが今度は地球温暖化を強めるという自己強化的なフィードバックループの懸念を高めます。カリフォルニア大学サンタバーバラ校の海洋生物学教授であり、共著者であるアンドリュー・サーバー氏は、噴出しているメタンを、その原因がまだ完全には解明されていない「真の未知数」であると表現しました。サーバー氏は、南極の氷床の下に存在する膨大なメタン貯留層は、莫大な潜在的エネルギー源を構成していると警告しています。もし地球が温暖化傾向を続ければ、この地域は単なる科学的探求の場から、環境リスクの主要な焦点へと移行する可能性があります。彼は、科学的研究が不可欠である一方で、この状況が持つ潜在的な力に対する深い敬意が、すべての評価を導くべきだと強調しました。
関連する研究からの追加的な文脈によれば、これらの海底メタンハイドレートの安定性は、周囲の海水温と直接的に結びついており、わずかな持続的な上昇であっても、凍結したガス構造を不安定化させる可能性があります。ハイドレート解離速度に関する研究は、特定の地域で底層水温がわずか1度から2度摂氏上昇するだけで、大規模かつ長期的な放出イベントが始まる可能性があることを示唆しています。これは、ロス海で観測された「驚くべき速度」と一致するシナリオです。この発見は、集団的な前進の道筋が利用可能な最も完全な観測データに基づいていることを確実にするために、これらの新たに活動的になった発生源の徹底的な世界的評価が必要であることを強調しています。