科学誌『サイエンス』に発表された、古気候学における重要な新しい調査結果は、最終氷期において世界の海面が現在の水準より最大20メートルも高かったという、説得力のある証拠を提示しました。オレゴン州立大学の古気候学者ピーター・クラーク氏が主導したこの研究は、地球の気候史と、巨大な氷床が持つ本質的な不安定性に関する確立されたタイムラインの、大規模な再評価を必要としています。
この分析が示すところによると、海洋水位における劇的な変動は、氷期の終わりに限定されていたわけではなく、およそ260万年前から11,700年前にわたる更新世全体を通じて繰り返し発生していました。この広大な期間は、北米とユーラシア大陸で巨大な氷床が拡大と収縮を繰り返す、周期的な氷河サイクルによって特徴づけられます。研究者たちは、深海の堆積物コアを綿密に分析し、微小な海洋生物である有孔虫の化石化した殻を調べることで、これらの海面変動を再構築しました。この有孔虫の殻には、過去の気温と、氷として閉じ込められていた体積に関する化学的な手がかりが残されています。
この研究結果は、これまでの科学的コンセンサスに真っ向から異を唱えるものです。以前は、最も顕著な海面振動は、主に氷期の後半、特に中期更新世移行期（125万年前から70万年前）の周辺に集中していたと考えられていました。この移行期には、氷河サイクルが41,000年のリズムから、より支配的な100,000年周期へと長期化しました。しかし、今回、過去450万年をカバーする新しい再構築データは、41,000年スケールで機能していた初期のサイクルにおいても、後期のサイクルと同様に極端な変動を示していたことを明確に証明しています。
クラーク氏は、この長期間にわたって広大な氷床が一貫して存在していた事実は、氷床の成長と崩壊を駆動するメカニズムが、外部からの軌道強制力のみによって制御されているのではなく、気候システムの内部フィードバックループにより深く組み込まれていることを示唆しています。したがって、中期更新世移行期に関する現在の仮定を超えた、より包括的な説明モデルを追求することが不可欠となります。この研究チームには、米国、ドイツ、英国、中国の機関から専門家が参加しており、オレゴン州立大学のスティーブン・ホステトラー氏とニクラス・ピシアス氏、ボストンカレッジのジェレミー・シャクン氏、ラトガース大学のヤイール・ローゼンタール氏、ペンシルベニア州立大学のデビッド・ポラード氏らが名を連ねています。
この深層時間分析が持つ意味合いは、現代の環境リスクを理解する上で極めて重要です。クラーク氏は、氷床と気候の間の古代の相互作用を解明することは、特に南極とグリーンランドの氷床貯水池の安定性に関して、現在および将来の地球規模の課題を予測するための貴重な枠組みを提供すると強調しました。125,000年前のエーミアン間氷期には、現在よりもわずかに暖かい気温が、今日の海面より6メートルから9メートル高い海面水位を維持していました。このような歴史的な前例は、現在とわずかに異なるだけでも、過去の気候状態が長期にわたる大幅な海面上昇の可能性を秘めていたという、研究の警告を裏付けています。