NASAとインド宇宙研究機関（ISRO）が共同開発したNISAR（NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar）衛星は、2025年7月30日に打ち上げられ、地球のダイナミックなシステム、特に南極の氷床変動の研究に革命をもたらす準備が整いました。この衛星に搭載された先進的なデュアル周波数レーダーシステムは、地表の変化を1センチメートル以下の精度で検知する能力を持っています。
NISARのミッションには、地球の氷圏（クライオスフィア）の詳細な研究が含まれており、特に南極の氷床の動きと融解を監視することに重点を置いています。これにより、地球規模の海面上昇に対する理解を深めることが期待されています。衛星は太陽同期軌道を採用しており、この軌道設定により極域の観測を最大化します。太陽同期軌道は、衛星が地球上の特定の地点を常に同じ地方太陽時に通過するため、一貫した照明条件での観測が可能となり、地表の変化を比較する上で非常に有利です。これは、南極のような広大な氷床の長期的な変動を追跡する上で不可欠な要素となります。
この国際協力ミッションは、NASAとISROの初のハードウェア共同開発プロジェクトであり、両機関の科学者とエンジニアが9,000マイル以上の距離と13のタイムゾーンを超えて協力しています。NISARは、NASAまたはISROのミッションとしては初めて、最も先進的なレーダーシステムを搭載しています。この衛星は、Lバンド（波長25センチメートル）とSバンド（波長10センチメートル）の2つのレーダーシステムを備えており、それぞれ異なるサイズの地表の特徴や、水分量、表面の粗さ、動きといった異なる属性を測定することに特化しています。これらのデータは、植生の状態や地盤沈下など、様々な自然現象の理解を深めるのに役立ちます。
南極の氷床は、地球上で最大の氷の貯蔵庫であり、その融解は海面上昇の不確実性の最大の要因となっています。過去30年間で、地球の海面は約10センチメートル上昇しており、そのペースは加速しています。特に、西南極氷床の氷河は速度を上げており、一部の研究者はこの地域が不可逆的な変化の転換点に近づいている可能性を指摘しています。高排出シナリオでは、2200年までに南極の氷床が最大1.7メートル海面上昇に寄与する可能性が予測されており、これは沿岸地域に住む数億人に影響を与える可能性があります。NISARは、これらの氷床の動きや融解を詳細に観測することで、将来の海面上昇予測の精度向上に貢献します。この衛星から得られるデータは、気候変動の影響を理解し、それに対応するための重要な洞察を提供することになるでしょう。この国際協力の成果は、地球の未来をより良く理解し、保護するための新たな地平を切り開くものです。