犬の家畜化は、かつて信じられていた「自己家畜化」説から、人間の積極的な関与による「人間主導説」へと見方がシフトしています。3万6千年年以上前、農耕や定住生活よりもさらに遡る時代に、犬の家畜化は人間の関与によって進められたとする証拠が、ユーラシア各地の考古学的発見や遺伝子解析から得られています。
スペイン、フランス、ベルギー、イタリア、スイス、ドイツ、ウクライナ、ロシアといったユーラシア各地で発見された約24点の犬の化石（3万5500年から1万3000年前）は、オオカミとは異なる身体的特徴を示しており、家畜化の初期段階と見なされています。具体的には、平均体重31.2キログラム（プレストセニア期のオオカミは41.8キログラム）、より短い鼻面、幅広の顎、小さめの犬歯などが挙げられます。古代DNAの分析も人間主導説を支持しており、家畜化の起源は南西アジアや東アジアに遡り、異なる場所で独立してプロセスが進んだ可能性も示唆されています。3万6千年年以上前に犬が存在したという事実は、農業革命よりも前に家畜化が始まっていたことを証明しています。
「自己家畜化」説の支持者は、旧石器時代の狩猟採集民が大型哺乳類を狩猟したことで生じる残骸がオオカミを引き寄せたと主張しますが、石器時代の人々は廃棄物を住居の近くに置くことは稀であり、現代の狩猟採集民もスカベンジャーを避けるために廃棄物を高く積むのが一般的です。また、オオカミを危険な動物と見なす人間の文化的・行動的側面も、自己家畜化の障壁となります。西オーストラリア大学の考古学者ルーカス・クングロス氏は、オオカミの生来の行動と、人間がオオカミを危険視する態度が、大型肉食獣の自己家畜化を妨げる要因であると指摘しています。
これらの伝統的なモデルの限界から、多くの研究者は「人間主導説」を支持しています。この説では、旧石器時代の人類がオオカミの仔を連れ帰り、若い頃から育て、より穏やかな性質を持つ個体を選抜して繁殖させたと考えられています。カンザス大学の進化生物学者レイモンド・ピエロッティ氏は、早期の社会化の重要性を強調し、「人々が努力を惜しまないのであれば、ほぼあらゆる種類のイヌ科動物を仲間として飼育することができます。鍵は、非常に若い頃から始めることです」と述べています。
考古学的な証拠もこの見方を裏付けています。ベルギー王立自然科学博物館の古生物学者ミエチェ・ジェルモンプレ氏は、旧石器時代の犬が人間の居住地で発見されることが多く、人間とイヌ科動物との間に深い絆があったことを示唆する証拠があると指摘しています。ヨルダンにあるウユン・アル・ハマム遺跡では、1万6千年前のキツネが2体の人間の隣に埋葬されており、これは仲間関係の存在を示唆しています。ジェルモンプレ氏は、人間による介入という観点からの犬の家畜化研究の先駆者であり、野生の仔をペットとして連れ帰ることが家畜化への第一歩であったと考えています。
先史時代の人間とオオカミの関係は、単なる実用性を超えたものでした。ジェルモンプレ氏は、儀式で骨や頭蓋骨が使用された洞窟クマとの関係を分析することで、ペットの採用を調査しました。同様に、オオカミは旧石器時代の社会にとって、物質的な価値に加えて象徴的および儀式的な価値も持っていました。考古学的な発見によると、オオカミの歯は装飾品として使用され、穴の開いた頭蓋骨は古代の儀式を示唆し、骨の切断痕は食料としての利用や道具の製造を示しています。特に最後の氷期最大期（2万6千年前から1万9千年前）の厳しい条件下では、オオカミの毛皮が最も貴重な資源であった可能性が高いです。
現代の類似例として、オーストラリアのディンゴの事例が挙げられます。アボリジニの人々はディンゴの仔を捕獲して育てましたが、成獣になると野生に放していました。数千年にわたる人間との共存にもかかわらず、ディンゴは完全に家畜化されていませんが、人間の集団と関連する亜集団が出現しています。アダム・ブラム氏は、数万年前にハイイロオオカミに同様のことが起こり、最初の犬につながった可能性があると示唆しています。
犬の家畜化の正確な場所と時期については依然として疑問が残るものの、専門家は、蓄積される反対証拠に直面して「自己家畜化」説が衰退していることに同意しています。ジェルモンプレ氏は、失われた詳細を明らかにするために古代DNAのさらなる研究を提唱しており、クングロス氏は、伝統的なモデルの支持者は現在周縁的な位置を占めていると指摘しています。ピエロッティ氏は、新たな証拠は犬の起源に関する単純な説明を捨て、より複雑で批判的な視点を受け入れるよう私たちを誘っていると警告しています。
近年の研究では、犬の家畜化がユーラシア大陸の両側で、おそらく現在では絶滅した2つの異なるオオカミの集団から独立して行われた可能性が示唆されています。特に、東アジアの犬と西ユーラシアの犬の間には深い分岐が見られ、これは家畜化が単一のイベントではなく、複数の起源を持つ可能性を示唆しています。2016年の研究では、東アジアと西ユーラシアの犬の間に深い分岐が見られ、これは家畜化が少なくとも2つの異なる地域で行われた可能性を示唆しています。さらに、シベリアの古代犬のゲノム解析からは、約2万3千年前のシベリアで犬が家畜化され、それがアメリカ大陸への最初の移住と関連していた可能性が示されています。これらの発見は、犬の家畜化が単一の出来事ではなく、複雑で多中心的なプロセスであったという見方を強めています。ミエチェ・ジェルモンプレ氏の研究は、ベルギーのゴイエット洞窟で発見された約3万6千年前の犬の頭蓋骨など、初期の犬の証拠を提示しており、これは従来の家畜化の時期を大幅に遡るものです。レイモンド・ピエロッティ氏らの研究は、先住民の視点を取り入れ、人間とオオカミの間の共進化と相互依存関係に焦点を当て、家畜化のプロセスをより包括的に理解しようとしています。アダム・ブラム氏らは、オーストラリアのディンゴとアボリジニの人々との関係を、人間がオオカミの仔を育てた初期の家畜化のモデルとして提案しており、これは人間主導の家畜化プロセスを理解する上で新たな視点を提供しています。これらの研究は、犬の家畜化が単なる人間の支配ではなく、人間とオオカミの間の複雑な相互作用の結果であったことを示唆しています。