南極の氷が溶けることで、これまで知られていなかった海洋生物が発見されています。 西南極半島沖の海域で、新しい種のリュウグウノツカイが見つかりました。
バージニア海洋科学研究所（VIMS）の研究者たちは、この新種をAkarotaxis gouldaeと名付けました。 この種は、約78万年前に別の種から分岐しました。 この発見は、未知の生物多様性と、南極の生態系の脆弱な状態の両方を浮き彫りにしています。
当初、南極の海岸沖で採取された幼虫標本は、近縁種のリュウグウノツカイであるAkarotaxis nudicepsであると考えられていました。 しかし、遺伝子分析により、ミトコンドリア遺伝子領域に大きな変異が明らかになり、新種であるという結論に至りました。
DNAの証拠を用いて、Andrew Corso氏率いるチームは、世界中のさまざまな魚類学コレクションからAkarotaxis gouldaeの成体標本を調査しました。 成体標本を比較すると、形態的な違いが明らかになりました。
「Akarotaxis gouldaeの成体の側面には、Akarotaxis nudicepsには存在しない2つの明確な帯があり、この種がすでにコレクションに存在していたにもかかわらず、以前は見過ごされていたことに驚きました」とCorso氏は説明しました。
遺伝子検査はまた、進化の手がかりも提供しました。 Corso氏とThomas Desvignes氏は、Akarotaxis gouldaeが約78万年前に別の種として分岐したと推定しました。 この間、南大洋の大部分は氷河に覆われていました。
科学者たちは、リュウグウノツカイの個体群が、氷河の下の深い溝の中に隔離され、動く氷によって押し込まれた食物で生き残った可能性があると考えています。 氷河が後退すると、この亜集団はAkarotaxis nudicepsと生殖的に互換性がなくなるほど異なっていました。
南極のリュウグウノツカイは、遠く離れた南大洋に生息し、成体のほとんどを深海で過ごすため、あまりよく知られていません。 彼らは浅瀬で巣を守り、幼体は幼生期に水面近くに留まります。
メスの卵巣の検査では、限られた生殖能力が示されました。 幼虫サンプリングデータの分析では、Akarotaxis gouldaeの分布は、西南極半島周辺の海域に限定されていることが示唆されています。
「この限られた分布は、低い生殖能力と、より浅い海域での初期の生活段階の存在と相まって、これはオキアミ漁業の影響を受ける可能性のある脆弱な種であることを示唆しています。」