米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載された2025年の研究によると、言語は話者の文化的な関心を反映していることが示されています。メルボルン大学のチャールズ・ケンプ氏とテムーレン・キシシグレエン氏、カリフォルニア大学バークレー校のテリー・レジアー氏が主導したこの研究では、600以上の言語における特定の領域への語彙の割合が分析されました。研究者たちは、オンラインモジュールを通じて、どの言語が特定の概念に最も多くの語彙を持ち、どの概念が各言語で最も発達しているかを明らかにしました。その結果、アラビア語、ペルシャ語、オーストラリア先住民の言語には砂漠に関する豊富な語彙があり、サンスクリット語、タミル語、タイ語には象に関する詳細な表現があることが判明しました。一方で、オセアニアの言語が匂いに関する多くの言葉を持つ理由は興味深い点であり、マーシャル語では「血の匂い」を意味する「メレメル」と「濡れた服の匂い」を意味する「ジャトボ」が区別されています。
この研究は、言語が私たちの世界認識に影響を与える可能性を示唆する言語相対性仮説を支持しています。ペンシルベニア大学のビクター・メア氏は、「言語は限界を課すのではなく、方向づけるのです」と述べています。サセックス大学のリン・マーフィー氏は、「どんな言語でもあらゆることについて話すことができます。違いは、能力ではなく、コミュニケーションの効率性にあります」と付け加えています。マーフィー氏はさらに、「英語も他のどの言語も同じように『異なっている』のです」と指摘し、私たちが細かく区別して言葉を選ぶパターンは、私たちの集合的な優先事項を反映していると述べています。言語相対性とは、私たちが話す言語が、世界の捉え方や思考プロセスに影響を与えるという考え方であり、サピア＝ウォーフの仮説としても知られています。文化的な環境や価値観も語彙の形成に深く関わっており、生活様式や環境が言語に色濃く反映される例として、砂漠地帯の言語には砂漠の多様な側面を表す言葉が多く見られることが挙げられます。マーシャル語に見られる匂いに関する詳細な語彙の区別は、その文化における感覚体験の重要性を示唆しており、気温や降水量といった環境要因とも関連があることが示唆されています。象に関するサンスクリット語やタミル語の豊富な語彙は、これらの文化における象の重要性と、それを表現するための言語的な洗練度を示しています。この研究は、私たちの言語が決して中立的なものではないことを思い出させ、他言語の語彙の精緻化パターンが奇妙に思えても、その話者も同様に英語やフランス語を奇妙に感じるかもしれないと示唆しています。比較言語学は、私たちの文化的多様性を深く考察し、同時に私たちの共有する人間性を認識するための貴重な鏡を提供します。