ピラハンは、ブラジル北西部のマイシ川地域に住む約700人の先住民グループです。彼らは小さな村で半遊牧生活を送っています。言語学者のダニエル・エベレットは、1970年代後半からピラハン語の研究に長年を費やしました。当初は彼らをキリスト教に改宗させることを目指していましたが、後に彼らの言語と文化の研究に焦点を当てました。
エベレットの研究によると、ピラハン語には、音調によって区別される「1」（hói）と「2」（hoí）という単語があります。しかし、彼は後に、これらの単語は特定の数字ではなく、「少量」と「より大きな量」を意味すると主張しました。この言語には、「すべて」や「それぞれ」のような数量詞もありません。さらに、この言語には色の用語がなく、2世代を超える歴史の概念がないと言われています。
エベレットは、ピラハン族が、数ヶ月間の訓練後でさえ、数値的概念を理解するのに苦労していることを発見しました。彼の息子であるカレブは、後にこれらの困難を確認する実験を行いました。ピラハン族は、単純な数学的タスクを一貫して実行することができませんでした。この研究は、人間は「普遍文法」として知られる言語に対する生得的な能力を持っていると提唱したノーム・チョムスキーの理論に異議を唱えました。
エベレットは、独自の文化によって形成されたピラハン語は、チョムスキーの考えに矛盾すると主張しました。しかし、多くの言語学者はエベレットの発見を批判しています。彼らは、ピラハン語の文法的特徴が誤って解釈されたと主張しています。議論にもかかわらず、ピラハン語は、人間が話し、数え、推論するさまざまな方法を浮き彫りにし、言語的多様性の説得力のある例であり続けています。