マンチェスター大学とチェスター動物園の研究者たちは、鳥の鳴き声に人間の言語の基本的なルールに似たパターンが存在することを明らかにしました。この研究は、鳥類がコミュニケーションの効率を高めるために短い音をより頻繁に使用する傾向があることを示唆しており、これは人間のコミュニケーションにも見られる「ジップの短縮法則（Zipf's Law of Abbreviation）」と一致する可能性があります。この法則は、頻繁に使用される単語や音ほど短くなるという効率性の原則に基づいています。
この研究は、2025年8月13日に学術誌「PLOS Computational Biology」に発表されました。研究チームは、ZLAvianという新しいRパッケージを用いて、Bird-DBデータベースから収集した7種11個体群の鳥のさえずりを分析しました。その結果、鳥類は一般的に短い音を好む傾向があることが示されましたが、ジップの短縮法則のパターンを強く示していたのは、分析した11個体群のうち1つのみでした。研究者たちは、「もしジップの短縮法則が鳥類に存在するとすれば、そのパターンは人間の言語に比べてはるかに弱く、不安定である」と結論付けています。
ジップの短縮法則は、「法則性の原理（principle of least effort）」、すなわち、より頻繁に使用される単語や音はより短くなるという効率性の原則に基づいています。人間の場合、「テレビジョン」が「TV」に短縮されるように、意味を変えずに言葉を短縮することが可能ですが、鳥の鳴き声では、わずかな音の変化でもメッセージが大きく変わる可能性があります。例えば、一部の種では、メスがオスの質を特定のピッチで評価し、生成が難しい音ほど質の高さを信号する場合があります。これらの音を変化させると、誤解を招き、配偶者選択に影響を与える可能性があります。この意味の歪みやすさが、鳥のさえずりにおけるジップの短縮法則の一貫性のなさを説明するかもしれません。
この現象は全く新しいものではありません。30年以上前、ジャック・P・ヘイルマンは、クロアゴジュー（black-capped chickadee）がジップの法則に厳密に従うわけではないものの、短い呼びかけのシーケンスを長いものよりも頻繁に使用することに気づいていました。近年の研究では、カラスやアフリカペンギン、さらには家禽化されたjava sparrowの鳴き声など、様々な鳥類でジップの法則の適用可能性が調査されていますが、結果は一貫していません。例えば、2013年の研究ではカラスにジップの法則の証拠は見つからず、2020年のアフリカペンギンに関する研究では短い音符がより一般的であることが示唆されました。
この研究は、鳥のさえずりが人間の言語の進化や学習のモデルとして重要であることを示しており、さらなる大規模なデータセットと広範なサンプリングによる将来の研究が、この言語法則が鳥類のコミュニケーションに適用されるかどうかを判断するために不可欠であると強調しています。この発見は、動物のコミュニケーションにおける効率性の原則が、種を超えてどのように機能するかについての理解を深めるものです。