最近の研究により、アフリカゾウが人間の意図を理解し、具体的な要求を伝えるために多様なジェスチャーを使用していることが明らかになりました。この研究は、霊長類以外の哺乳類における目標指向型ジェスチャーコミュニケーションの最初の証拠を提供し、動物の認知と社会的シグナル伝達に関する理解を深めるものです。この研究は2025年7月に学術誌「Royal Society Open Science」に掲載されました。
ジンバブエの17頭の半飼育ゾウを対象としたこの研究では、ゾウに6個のリンゴが入ったトレイと空のトレイが提示され、さまざまな状況下でのジェスチャー反応が観察されました。研究者たちは、目標が完全に達成された場合、部分的に達成された場合、あるいは全く達成されなかった場合におけるゾウのジェスチャーを記録しました。
その結果、ゾウは38種類の異なるジェスチャーを使用し、それらは人間の実験者が視覚的に注意を払っている場合にほぼ排他的に使用されることが示されました。これは、ゾウが目標達成のために注意深い受信者の必要性を認識していることを示唆しています。
目標が部分的にしか満たされなかった場合、ゾウはジェスチャーを続け、最初の要求が満たされなかった場合には、新しい、あるいは異なるジェスチャーを用いることで対応しました。この粘り強さと洗練された行動は、これまで霊長類に特有と考えられていた認知能力と意図性のレベルを示しています。
これらの行動は、個人が特定の目標を達成するために他者の行動に影響を与えるためにジェスチャーを使用することを示す「第一順位の意図性」という概念と一致しています。研究の主任著者であるヴェスタ・エレウテリ氏は、多様なジェスチャーを用いて意図的に目標を伝える能力は、複雑な社会構造と高度な知性を持つ他の種にも独立して進化した可能性があると強調しています。
この研究は、ゾウのコミュニケーションに関する理解を深め、非霊長類種における複雑なコミュニケーションの限界についてのこれまでの考えに挑戦します。ゾウが目標達成のためにジェスチャーを適応させ、粘り強く要求を続ける能力は、彼らの高度な認知能力を浮き彫りにし、動物の知性とコミュニケーションの進化に関する我々の視点を広げてくれます。