La cometa interstellare 3I/ATLAS: Attività senza precedenti e mutamento cromatico in prossimità del Sole

Un evento astronomico singolare si sta svolgendo all'interno del nostro Sistema Solare, incentrato sul terzo oggetto interstellare confermato: la cometa 3I/ATLAS. Questo viaggiatore, proveniente dalle remote profondità galattiche, sta esibendo un comportamento che costringe gli scienziati a riconsiderare le nozioni consolidate sulla natura delle comete. L'oggetto fu individuato il 1° luglio 2025 dal sistema di rilevamento ATLAS in Cile. Muovendosi su una traiettoria iperbolica, funge da testimone vivente dei processi che si verificano in altri sistemi stellari. L'età stimata della cometa supera i 7 miliardi di anni, rendendola una preziosa capsula del tempo che custodisce informazioni sui dischi di formazione planetaria più antichi.

Dopo aver superato il perielio il 29 ottobre 2025, a una distanza di circa 210 milioni di chilometri dal Sole, la 3I/ATLAS ha subito una drastica metamorfosi. Le osservazioni condotte dai satelliti STEREO, SOHO e GOES-19 hanno registrato un aumento di luminosità inatteso e rapido, la cui velocità supera qualsiasi altro outburst cometario precedentemente osservato.

Questo improvviso picco di attività è stato accompagnato da un notevole cambiamento di colore: l'oggetto ha assunto una tonalità blu insolita, in netto contrasto con il tipico bagliore rossastro delle comete polverose. Gli astronomi ipotizzano che questa luminescenza sia dovuta all'emissione attiva di gas, come il monossido di carbonio o l'ammoniaca, i quali, riscaldati, irradiano nello spettro del blu, mascherando la luce riflessa dalla polvere. Il profilo chimico della 3I/ATLAS è già di per sé oggetto di intensa indagine.

I dati raccolti da strumenti potenti, inclusi i telescopi “James Webb” e Swift, hanno rivelato una concentrazione anomala di anidride carbonica e la presenza di metalli, come nichel e ferro, nella sua chioma. Tali elementi sono insoliti per regioni così distanti dal Sole. Inoltre, l'analisi del JWST ha indicato che, durante i miliardi di anni del suo viaggio cosmico, la superficie della cometa si è ricoperta di una spessa crosta irradiata, alterandone la composizione originale. Questo mette in discussione l'idea che gli oggetti interstellari siano esclusivamente “materiale primordiale”, presentandoli piuttosto come prodotti di una lunga evoluzione interstellare.

La comunità scientifica internazionale, che include la NASA e l'Agenzia Spaziale Spagnola (AEE), ha unito le forze nell'ambito della campagna IAWN, coordinata dalle Nazioni Unite, per studiare in dettaglio questo fenomeno. Si prevede che tra il 25 novembre 2025 e il 27 gennaio 2026, i telescopi Hubble e Webb effettueranno osservazioni cruciali, specialmente durante il suo massimo avvicinamento alla Terra, previsto per il 19 dicembre 2025 (a circa 270 milioni di chilometri). Sebbene la cometa non rappresenti alcun pericolo per il nostro pianeta, il suo comportamento atipico – dalla dinamica orbitale estrema ai getti di gas improvvisi – offre un'opportunità senza precedenti per comprendere la diversità dei sistemi planetari nella nostra Galassia.